CC. — JEAN METSYS Suzanne et les deux Vieillards (p

(Musée de Bruxelles )•

LES PRIMITIFS FLAMANDS

sainte Vierge et à saint Joseph (i558) ouvre la série. C’est une très jolie scène de genre où l’on voit Joseph et Marie, en costumes antiques, arrêtés devant une hôtellerie très flamande (Fig. CLXXXXIX). Puis vient en 1 56 1 l’admirable Vénus du musée de Stockholm, morceau d’une distinction accomplie, — malheureusement placé trop haut pour qu’on en puisse bien juger. De 1562 date le tableau du Louvre, David et Bethsabée et de i563 une première version de Loth et ses filles, sujet que Jean Metsys devait traiter magistralement deux ans plus tard. En 1564 il signe un tableau de genre : la Joyeuse compagnie aujourd’hui au musée de Vienne et une Guérison de Tobie (musée d’Anvers) où il trouve l’occasion de peindre, derrière l’archange Raphaël, une de ces jeunes femmes, au type primaticien qu’on remarque dans un grand nombre de ses tableaux et notamment dans ses deux belles compositions du musée de Bruxelles : Loth et ses filles, Suzanne et les deux vieillards, exécutés en i565.

A voir le nombre de tableaux que Jean Metsys peignit dans le courant de cette dernière année on peut se faire une idée de sa grande fécondité : un Saint Paul

conservé à Schleisheim, un Prophète Elie conservé à Carlsruhe, datent également

de 1 565. Les deux importants tableaux de Bruxelles témoignent avec netteté des

faiblesses et des mérites de Jean Metsys. Que reste-t-il ici de l’art paternel? Rien, si ce n’est peut-être un reflet profane du charme exquis que le peintre de la Légende de sainte Anne mettait en ses claires saintes femmes. Les filles de Loth sont de séduisantes personnes qui font penser à certaines beautés contemporaines de la Cour de France (et c’est pourquoi aussi les œuvres de Jean Metsys rappellent à la mémoire les types féminins de l’école de Fontainebleau). Mais par malheur, la gamme colorée est peu agréable; les chairs féminines sont d’une blancheur trop crue.' Il y

a dans l’œuvre une volupté que les maîtres flamands n’avaient point obtenue ou cherchée jusqu’alors, mais qui tout de même reste sèche, à cause du coloris monotone et aussi de certaines maladresses de formes. Ce souci d’expression nouvelle s’accentue dans le tableau : Suzanne et les Vieillards (Fig. CC). Le même idéal féminin reparaît, un peu alourdi d’ailleurs. Mais quelle poésie et quelle fantaisie délicieuse dans le décor! Jamais nos paysagistes n’avaient connu un tel lyrisme. Dans les Filles de Loth, les lointains évoquent des régions vaguemeut orientales où se dressent des ruines romaines, notamment une sorte de Colisée. Dans Suzanne et les Vieillards voici des villas italiennes dispersées dans la verdure sombre, et même l’impression qui finalement se dégage de ses constructions de marbre, de ces cyprès, de ces fontaines a, si je puis dire, quelque chose de « pamphilien ». Assurément la villa Pamphili n’existait pas. Jean Metsys en aura vu les « ancêtres » et c’est con amore qu’il raconte ici les souvenirs qu’il en garda (1).

(1) Ces villas ne seraient.-elles pas plutôt vénitiennes? Un rapprochement serait à établir avec les constructions qui enrichissent les paysages d’AItdorper.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Ces deux tableaux couronnèrent la carrière de « Joannès Massiis » — c’est ainsi qu’il signait généralement. Parmi les œuvres dues à son pinceau et qui ne portent point de date, nous pouvons mentionner encore une Madone de l’église Saint-Jacques d’Anvers, une Sainte Famille de la collection du vicomte de Ruffo Bonneval (Bruxelles) une Judith de la collection Dannat à Paris. « Morceau de grand style, disait M. Hymans au sujet de cette dernière œuvre, non seulement un des plus beaux de son auteur, mais un des plus remarquables d’une période de l’art flamand jugé par quelques critiques avec une sévérité presque excessive. Le morceau est signé sur la lame du glaive de l’héroïne biblique. Nous nous sommes demandé, en considérant cette peinture, si, en dernière analyse, Jean Metsys ne serait pas l’auteur de la fameuse Bethsabée à Stuttgart. » La dernière œuvre datée du maître est au Musée de Stockholm et représente un Vieillard entre une jeune femme et une entremetteuse. Elle est datée 1564. Nous avons rencontré un sujet de ce genre en terminant la biographie de Quentin Metsys. Il existe aussi au musée d’Anvers une Jeune courtisane attribuée à Jean Metsys; elle doit être des débuts de l’artiste ; cette fille folle est une belle flamande et quand Jean Metsys la peignit, il ignorait les séductions des coquettes de France et d’Italie.

En 1569 maître Joannès avait un élève du nom d’Olivier de Cuyper et le 8 août 1575, le fils du grand Metsys mourait pauvrement à Anvers. Né l’année où son père signait la Légende de sainte Anne, il disparaissait deux ans avant la naissance de Rubens. Ses œuvres et sa carrière étudiées avec soin révéleraient l’immense effort accompli durant un demi siècle par l’école flamande pour franchir la distance qui sépare le réalisme mystique de nos quattrocentistes, des sensualités lyriques de notre école anversoise. — Le fils aîné de Jean Metsys, Frans, fut orfèvre; un autre fils, Quentin II, fut peintre et mourut vraisemblablement à Francfort.

(1) Hymans, H. L’exposition des primitifs flamands à Bruges ■ Gazelle des Beaux-Arts. Paris. XXVIII, 3e période.