LES GRANDS PRIX

de long. Presque tous les votants apportent à la séance leur bulletin préparé : la rédaction leur a pris du temps ; ils sont tenus de commenter leur avis sur quatre points : « l'expression sur le sujet en général et chaque figure en particulier, la composition ou disposition du sujet, la perspective à l'égard du plan des figures et de la lumière, et le dessin et proportion de toutes les parties du sujet* ».

Gravé par S. Thomassin (ils.

FIG. 3o. ANTOINE COYPEL. — DIDON APERCEVANT DANS LE TEMPLE ÉNÉE ET ACHATE.

(Décoration de la Grande Galerie du Palais-Royal.)

Le président de séance se lève, invite les assistants à juger en conscience et dépose lui-même ses trois billets dans les trois boîtes correspondant aux trois tableaux marqués A, B, C ; les recteurs, les professeurs, les conseillers, les académiciens donnent ensuite leur suffrage dans l'ordre de réception ; le secrétaire compte les bulletins et le président proclame les prix. Les modèles ouvrent alors les

I. Manuscrits de V École des Beaux-Arts, n" 29. « Règlement qui est à observer... sur l'examen et jugement des tableaux qui sont faits... «

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portes de la salle et tous les étudiants qui se pressaient dans la pièce voisine sont admis à la séance. Le secrétaire appelle les lauréats, leur remet leur médaille, couronne parfois le premier de lauriers, et lit les critiques qui accompagnent les votes, pour le plus grand profit des jeunes gens qui viennent étudier les toiles exposées pendant les deux jours suivants*.

L'obligation de commenter leur jugement est lourde pour la plupart des académiciens dénués de toute culture littéraire, mais c'est une mesure excellente ; elle contraint les votants à un sérieux effort de critique; aussi les titulaires des grands prix sont-ils le plus souvent bien choisis : c'est Henri de Favanne en 1693, Louis Gailoche en 1695, Pierre Dulin en 1(196 et 1697, P.-J. Gazes en 1699, Alexis-Simon Belle en 1700, Jean Raoux en 1704, François LeMoyne en 1711 et Natoire en 1721. Sans doute Watteau qui concourt en 1709 n'arrive que deuxième après un certain Antoine Grison. Mais les académiciens en corps pouvaient-ils comprendre Watteau en 1709, et Watteau pouvait-il réussir un concours?

Statutairement le grand prix est nécessaire pour être admis à l'Académie de France à Rome ; mais cette condition n'est plus respectée à la fin du xvir siècle. Pour économiser les 150"^ de route', on nomme parfois des jeunes gens sans aucun titre, mais qui voyagent à leurs frais. Villacerf envoie Saint-Yves uniquement parce qu'il le protège. Encore Saint-Yves est-il peintre; Mansart loge, nourrit et pensionne sur les fonds de la maison ses deux neveux dont l'un est prêtre, et dont l'autre, vague dessinateur et mauvais sujet, tue, dès son arrivée à Rome, un sbire dans un cabaret". L'Académie est, à ce moment, complètement désorganisée.

La durée du séjour des pensionnaires est irrégulière et arbitrairement fixée : le sculpteur Lepautre reste seize ans en Italie de 1685 à 1701, Le Lorrain deux ans, d'autres un an à peine. Il n'y a pas un artiste au palais Capranica de tout l'été 1708: Nattier, Villeneuve, Blanchard, les derniers protégés de Mansart, sont partis en avril; Edelinck, Bousseau , Besnier, Vernansal, Goupil, envoyés par d'Antin, n'arrivent qu'à l'automne. La plupart du temps, on supprime, par mesure d'économie, les maîtres indispensables aux jeunes gens. Dès 1690, La Teulière prend prétexte d'une peste qui éclate en ville pour congédier le chirurgien Bernardino Genga qui enseignait l'anatomie. Quant au professeur de perspective, il ne résiste pas à la crise