PLACE DES PEINTRES DANS LA SOCIÉTÉ

Malgré leur fortune souvent médiocre, les artistes occupent une belle place dans la hiérarchie sociale à la fm du xvii" siècle. Si le peintre et le sculpteur sont encore des « ouvriers », le mot n'a pas un sens péjoratif. Ouvrier, d'après le dictionnaire de Trévoux, « est un terme général qui s'applique à celui ou à celle qui travaille de la main à quelque ouvrage que ce soit » et « se dit aussi de ceux qui font des ouvrages de l'esprit». Antoine Coypel exprime l'opinion générale lorsqu'il écrit : « Quand je parle de la

Gravé par N. de Larmessin.

FIG. 45. — ANTOINE WATTEAU. — LOUIS XIV METTANT LE CORDON BLEU AU DUC DE BOURGOGNE.

peinture, je ne prétends pas parler d'un art méchanique qu'une sorte d'habitude et la pratique seules font acquérir, je parle d'un art que l'antiquité la plus polie et la plus éclairée a honoré comme une espèce de divinité*». Nicolas Lamoignon de Basville vient de faire reconnaître en justice, dans une défense de Van Opstal, le titre de professions libérales jouissant de la prescription trentenaire à la peinture et à la sculpture considérées encore comme des métiers mercenaires soumis à la prescription annuelle". Dans le premier quart du xviii" siècle, Antoine Coypel et Louis de Boul-