LES DEBUTS DE WATTEAU

grandes œuvres et les œuvrettes et, malgré les leçons de son premier maître Gérin, sans môme s'essayer aux compositions religieuses, il peint des kermesses et des bourrées. En 1702 il arrive à Paris. Les premières années qu'il y passe sont stériles. Ni Métayer, ni « ce corsaire qui avait chez lui une dizaine d'esclaves » et qui lui donnait 3 "^ par semaine et la soupe par charité ne lui apprennent rien. Sa rencontre avec Spoëde est le seul incident notable de ces jours de détresse. Spoëde « à peu près des mômes cantons» que lui, est sorti déjà de la lourde misère et son amitié le réconforte, le soutient, l'aide à sortir de l'ornière dont sa volonté seule ne l'aurait peut-être pas tiré '.

C'est sans doute vers 1704 -1705 que Watteau entre chez Gillot. On a longtemps retardé la rencontre des deux hommes jusqu'à 1710, mais cette date est invraisemblable, malgré le témoignage de Julienne. Watteau avait vingt-six ans en 1710 etson odyssée chez les marchands du Pont-Neuf aurait duré huit ans... Chez Gillot son existence matérielle devient moins précaire et il prend enfin conscience de lui-môme. Il y a là un hasard merveilleux : Gillot est le seul artiste qui puisse favoriser le développement du génie de Watteau et Watteau le rencontre.

Peut-être parce qu'il a vu les noces, les kermesses, les beuveries, les tabagies, les fêtes flamandes conservées dans le Cabinet royal dès 1709, peut-être parce qu'il connaît les onze Téniers, les quatre François Mieris, les trois Gaspard Netscher, les quatre Gérard Dow, les trois Jean Miel, le Pierre Breughel, les trois Pierre de Laer, le Pierre \'an Mol, les trois Schalcken du duc d'Orléans, peut-être aussi tout simplement d'instinct, Gillot, le premier au xviir siècle, comprend qu'il y a place en France pour un répertoire artistique nouveau, et il peint le Marché (de la collection Walferdin, vendu en 1880) par exemple, ou bien les Apprêts du marché, le Repas villageois, la Baraque de PEmpirique'- (vendus en 1873 avec la collection Warocquier). 11 ouvre donc la voie à Watteau; il

1. Sur les relations, de Watteau et de Spoëde, on pourra consulter P. Mantz. Watteau, p. 5i, et Josz, Watteau, p. 55 à 58.

2. Cette dernière oeuvre surtout est caractéristique avec ses tréteaux et ses charlatans devant qui se presse la foule bigarrée des foires, « bourgeois de la ville, gentilhommes venus d'un château du voisinage, moines au visage grave, mendiants et éclopés. Un valet porte une cruche. Un marchand d'orviétan, mis à la mode du Levant, se promène avec un cimeterre au dos. Voici un carrosse qui passe prés de la baraque. Plus loin, deux ânes harnachés font tinter leurs sonnettes». (A. Valabrègue, Claude Gillot, Galette des Beaux-Arts, 1899, t. L p. BgS.) Plusieurs gravures exécutées par Caylus sur des dessins de Gillot représentent des scènes de la vie contemporaine : par exemple, les Scieurs de long, les Danseurs champêtres, la Guimbarde du montreur de marionnettes.