CHAPITRE X

Quand florissaient Le Moyne, de Troy, les Van Loo, un peintre créa un art d’une originalité piquante, amusante, bien française, art sérieux sous des apparences frivoles, d'un enjouement délicat en d’ingénieux caprices. Sans penchant pour les traditions classiques, préférant les choses factices de la vie à celles de l’Histoire, son goût lui avait fait découvrir à côté de la nature des perspectives chimériques; il les peignit avec plus d’imagination que d’observation, y déployant une grâce un peu maniérée, mais avec quel charme ! Celui-là n’est pas un peintre de décadence. C’est un indépendant. Ses œuvres ni celles de son petit groupe d’imitateurs, n’appelaient la réforme utile qui devait survenir, parfois injuste, cependant, puisqu'elle couvrit du même anathème les peintures d’une école de fond en comble en détresse, et les riantes fantaisies, les décamérons galants d’Antoine Watteau.

Dire de Watteau qu’il n’eut pas d'aïeux, serait ignorer son histoire. Un instant, il étudia dans l’atelier de Claude Gillot, d'où l’on peut conclure que chez Gillot auteur d’estampes magnifiant Scaramouche, Mezzetin, Arlequin, Colombine, et autres membres de la même famille, il prit en préférence les joyeux héros de la Comédie italienne.

Admettons cela. Toutefois, Gillot plus graveur que peintre, mania l’eau forte bien plus que la couleur. Alors, ce ne put être de lui que Watteau tint l’agrément de sa touche, la fête de sa palette, sa façon d’exprimer une étoffe, un visage, une attitude, les qualités enfin qui le font unique en son genre, sans rival nulle part. De sorte que, l’évidence est complète à notre avis, il ne procède pas plus de Gillot pour lui avoir emprunté ses personnages que de Rubens pour en avoir regardé les peintures. L’un et l’autre lui ont peut-être indiqué la route ; sauf cela ses titres lui appartiennent en propre, ; il les a vraiment tirés de lui-même, de son intelligence finement éveillée, de son esprit1, D’ailleurs, est-ce que Watteau garde son rang dans les seules arlequinades ?

On a beaucoup écrit sur Watteau, et fort bien. Cependant Arsène Houssaye, Charles Blanc, les frères de Concourt, et d'autres, semblent avoir embelli leurs récits de quelque fantaisie, au moins quand ils ont parlé des commencements du peintre. L’étude publiée par un Valenciennois érudit, M. Cellier, nous paraît serrer de plus près la vérité.

Antoine Watteau est né le 10 octobre 1684, àValen-' ciennes, où il y avait déjà un Julien Watteau reçu maître peintre en 1693, Qui décéda en 1718. Le père d’Antoine était maître-couvreur, bien achalandé ; son aisance relative lui permit de faire donner, dans une certaine me-

1 Claude Gillot (1673-1722), né à Langres, a beaucoup dessiné pour les graveurs et beaucoup gravé. Il eut aussi la conduite des machines, décors et costumes de l’Opéra; fit en 60 planches une suite sur la Passion, illustra les fables de Lamothe-Houdart. Ses Scènes comiques mirent en lumière les personnages de la Comédie italienne. Son œuvre ne compte pas moins de 380 pièces gravées par lui ou d’après lui.

sure, de l’instruction à son fils. Et ce fils ne se sentit pas porté vers l’art, comme on l’a dit, devant les parades foraines, devant les saltimbanques et les charlatans de la place publique dont son crayon s’essayait à reproduire les poses grotesques. Rien dans son talent ne trahit une origine aussi vulgaire. Ce n’est pas davantage d’un mauvais peintre qu’il apprit les premières notions du dessin et de la peinture.

A Valenciennes, cité flamande devenue française malgré elle, on n’était pas indifférent, il s’en faut, au sentiment des arts , témoins les tableaux jadis dans les couvents, dans les églises de la ville et des environs, à présent au musée, parmi lesquels plusieurs sont d’ordre supérieur, des Martin de Vos, des Crayer, des Van Dyck, des Rubens. De cette observation il résulte ceci : sans sortir de la contrée, sans même pénétrer dans les logis où des amateurs de la localité collectionnaient des œuvres d’art, le jeune Watteau put se familiariser avec les grands flamands dont il se souviendra pour emprunter quelque chose à leur coloris, à leur manière.

D’autre part, le premier qui conseilla Watteau n’était pas précisément « un mauvais peintre ». Les biographes de Watteau le sacrifient d’un mot, sans le connaître ; pas un de ceux qui ont écrit sur l’art français ou flamand ne le mentionne. Jacques-Albert Gérin ne mérite ni ce mépris ni tant d’oubli. Au cours de sa longue carrière, Gérin exécuta beaucoup d’ouvrages importants, et s’ils ont été détruits pour la plupart par le bombardement de 1793, il en reste assez à Valenciennes et ailleurs pour qu’on puisse, sans complaisance, dire leur auteur dessinateur presque correct et praticien habile. Dans les derniers temps de

sa vie le maître pressa son élève d’aller se perfectionner à Paris. Gérin mort (1702), Watteau se mit en voyage.

S’en alla-t-il du gré de son père ? Non pas. Le couvreur eut mieux aimé le voir se créer peu à peu une clientèle dans la province, comme Gérin, en tout cas s’éloigner moins jeune. — Watteau avait dix-huit ans à peine quand il quitta Valenciennes. — Le père n’aida le fils d’aucun subside.

Débarqué à Paris, dénué de ressources, Watteau fut heureux de se mettre aux gages d’un entrepreneur de peintures religieuses, nommé Métayer, qui employait un certain nombre de peintres à des tableaux de pacotille. Il se distingua dans cette officine par la célérité de son exécution. Chez Métayer, où chacun avait sa spécialité, il eut celle de fabriquer des saint Nicolas, qui lui rapportaient un écu de trois livres par semaine, plus une part de soupe tous les jours. Promptement las d’une pareille besogne, il entra chez Gillot. Il n’y resta guère. Watteau, ni Gillot n’avaient l’humeur condescendante : ils se quittèrent avec une satisfaction réciproque. Puis, Claude Audran, concierge du Luxembourg en même temps que décorateur très employé, adroit dans les camaïeux et les arabesques, se l’attacha, et, content de son jeune collaborateur, le traita plus galamment que Métayer et Gillot. Cette collaboration fut de courte durée, néanmoins : en ses heures de loisir Watteau avait peint deux tableaux militaires, Départ de troupes , Halte d'armée (gravés par Cochin) ; il les vendit 60 livres le premier, l’autre 200; de là sa résolution de ne plus travailler chez les autres. Plus libre, il put, grâce à la complaisance intelligente de Crozat, étudier les dessins de maîtres réunis dans la collection admirable du célèbre

amateur, aller à l’Académie dessiner ou peindre d’après le modèle vivant. Au concours de 1709 pour le prix de Rome, il obtenait la deuxième récompense. Le 30 juillet 1712 l’Académie agréa sa présentation conjointement avec celle de Gillot, et le reçut Académicien le 28 août 1717 sur L Embarquement pour Cythère. — Le morceau de réception de Gillot avait été Un Christ dans, le temps qu'il va être attaché à la croix dit le procès-verbal de la séance.

L'Embarquement pour Cythère est au Louvre. 'Qui ne le connaît ? C’est un chef-d’œuvre de jeunesse, de nuances tendres, blondes, dans une atmosphère d’or (fig. 82). Le peintre en fit plus tard une réplique dont il poussa davantage la facture, mais sur laquelle, suivant les de Goncourt, « pour le charme des lointains, la séduction de l’ensemble, le tableau de Paris l’emporte triomphalement ».Cet autre exemplaire est à Berlin. En même temps, à Berlin, à Gharlottembourg, à Potsdam, treize tableaux de Watteau du meilleur choix. Au pavillon impérial allemand de la dernière Exposition universelle, on a pu en voir quatre d’une belle conservation — bien qu’un peu noircis dans les verdures, — dont la Leçon d'amour (fîg. 83) et ï Amour paisible, des merveilles L

Nous avons dit que Crozat avait ouvert les trésors de ses

1 C’est Frédéric II qui les a collectionnés, en même temps que vingtsix Lancret, trente-sept Pater, quatre Chardrin, et des Nattier, des Van Loo, des Rigaud, des de Troy, etc. Il écrivait en 1739 à sa sœur, avec la joie de l’amateur heureux de ses trésors, qu’il avait deux salles pleines de Watteau et de, Lancret ; et à son frère en 1746 : « J’ai reçu huit tableaux de France, plus beaux que tous ceux que vous avez vus; j’en attends encore incessamment quatorze que j’ai trouvés par hasard pour un morceau de pain. » — Le musée Wallace, à Londres, particulièrement riche en œuvres de nos peintres du xvme siècle, réunit neuf Watteau, neuf Fragonard, vingt et un Boucher, autant de Greuze, etc.

collections à Watteau. A cela ne se bornèrent pas les témoi-

gnages de son affection et de son estime pour le peintre : il lui donna un logement en son hôtel et pourvut à sa table.

FIG. 82. WATTEAU. — L’EMBARQUEMENT POUR CYTHÈRE (Louvre).