GUSTAVE COURBET

Ce mouvement avait sa raison d’être. Mais, dès l’origine, il fut

vicié par l’exagération qui consista d’abord à vouloir réduire l’art à

n'être plus que le décalque de la nature, puis à confondre la vérité

avec la vulgarité et même la grossièreté. Ce réalisme-là eut.son.

idéal, mais un idéal retourné qu'il:plaça dans la médiocrité et la platitude. Vainement voudrait-on s’autoriser de l'exemple déjà bien ancien de Caravage (1569-1608). Caravage-qui affectait déjà tant de mépris pour les maîtres qui l’avaient précédé, se rapprochaït d'eux

en ce sens qu’il cherchait dans ses modèles habituels, vagabonds, |

escrocs, brigands, piliers de cabarets, non la médiocrité, mais le

caractère. Courbet, lui, était simplement un franc-Comtois bon en-”

fant qui avait reçu de la nature des dons remarquables de peintre. Comment ce bon praticien, à l'esprit court, devint-il chef d'école? La chose serait inexplicable si l’on ne savait que la politique se mêla de l’affaire. Le malheur voulut en.effet que la politique vint encore embrouiller ces questions d’esthétique. Courbet se déclarait matérialiste, athée, révolutionnaire : on en conclut qu'il était mieux qua-

lifié que personne pour être le coryphée d’un art démocratique, vrai "

ment populaire. Singulière manière en vérité de montrer son estime

pour le peuple que d’affirmer que plus un art sera dépourvu d'idéal,

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plus il sera étroit et grossier, et plus il sera digne de lui plaire! Les aristocrates les plus méprisants n’oseraient pas aller si loin. Heureusement, l’histoire proteste contre un pareil jugement, aussi bien l’Athènes de Périclès que la Florence des Médicis, ou la France du xrr1° siècle, et l’on sait comment de nos jours ont été acclamées par la foule, aux concerts populaires, les symphonies de Beethoven. En réalité pour que le peuple, pour que les artisans puissent s'intéresser à l’art, il faut qu’ils y trouvent un intérêt moral qui les élève au-dessus d'eux-mêmes, il faut que l’art leur apporte une sorte . - de diversion à leurs préoccupations journalières ou mêle à ces préoccupations un charme qui les ennoblisse. Une nation peut se désintéresser de l’art et n’y voir qu’une sorte de sport réservé à la richesse. Mais si l’art y est ou y redevient populaire, ce ne sera pas sous la forme matérialiste (1).

Quoi qu'il en soit, voilà donc Courbet chef d'école. Ce petit bourgeois d'une petite ville dont l’éducation avait été fort médiocre et qui savait à peine écrire en français, rut sacré théoricien, esthéticien, philosophe et réformateur. ;

Champfleury, qui devait obtenir une réputation justifiée par des romans tels que Chien-Caillou, et les Bourgeois de Molinchari,

. Champfleury qui s’occupait aussi de critique artistique fut heureux de trouver Courbet pour servir de thème à ses dissertations sur le . réalisme qu'il voulait faire triompher dans l’art comme dans la lit- | térature. De plus, Courbet était pour lui un porte-parole tout trouvé et dont le nom aurait plus d'autorité que le sien dans les questions

| d esthétique.

Sat Courbet cependant n’avait pas débuté par le réalisme, ni même cie … par la peinture. Né à Ornans le 10 juin 1819, il fit ses études au dr Ë petit séminaire de la ville, puis au collège de Besançon et vint à

Paris en 1839 pour faire son droit. À Paris le goût de la peinture EN prit le dessus. Il fréquenta les ateliers de Steuben et de Hesse, mais DS d'une façon irrégulière et, répudiant plus tard le souvenir de tels | ï GS “maîtres, il s’intitula « élève de la nature ». À ses débuts, on put Ft croire qu'il serait un nouvel adepte du romantisme. Au Salon de 1 HASAR a ne comptait pas moins de dix toiles de lui, il exposait une

| à hi # 4% 16. Po FE ont été développées dans une conférence faite à l’association des professeurs de Le dessin de la Ville de Paris sous le titre; Le Réalisme et l’art populaire, conférence publiée dans Ro ET e le Moniteur du, dessin d'Octobre 1907.

h8 LA PEINTURE FRANÇAISE

certaine Nuit de Walpurgis d’un symbolisme fantastique et em-

brouillé qui était déjà en retard. Il est vrai qu'il y avait aussi envoyé ”

des figures (Violoncelliste, Jeune fille dessinant, etc.) et des paysages, d’une exécution simple, franche et solide. C'était là sa. voie et le romantisme n'était pas du tout son fait. 4h

Disons tout d’abord, pour qu’on n'exagère pas la portée Re objections que nous aurons à faire, disons que Courbet fut un admi-.

rable ouvrier et souvent un maître peintre. Se laissant plus d’une fois emporter Ps son tempérament d'artiste, que ses théories ne parvenaient pas à étouffer, il a fait des œuvres puissantes, personnelles, poétiques même. Mais disons aussi qu’il fut une âme commune, un esprit étroit, une nature incomplète et que son incommensurable vanité, dont les politiciens surent trop bien se servir, l’empêcha de se modifier en rien et le fit tomber du côté où il penchait. Son réalisme qui aurait pu être toujours loyal et sincère devint orossier et déclamatoire. | |

« Voulez-vous que je peigne des déiesses ? disait-il en appuyant sur son accent franc-comtois, montrez-moi-2-en ». Il aurait pu dire

aussi bien : « Voulez-vous que je peigne des femmes et des hommes”

distingués, montrez-moi-z-en aussi ». Il en avait eu certainement devant les yeux: il ne les avait pas « vus ». Il n'y a à cet égard qu'une exception dans son œuvre, c’est lors-

qu’il se prend pour modèle. Alors, quoique le modèle n y prêtât guère, il est hanté du souci de la distinction. Dans l'Homme à a:

ceinture de cuir, dans l'Homme mort où il a visiblement reproduit

sa personne, on retrouvé le souvenir du romantisme, élégant dans

l’un, tragique dans l’autre. Ce sont d’ailleurs de fort beaux morceaux. On peut même dire qu'il a voulu faire un tableau d'histoire dans le sens académique du mot, lorsqu'il a représenté sa première entrevue avec M. Bruyas, l'amateur de Montpellier. Le peintre avait

intitulé son tableau: « La Rencontre ou Bonjour M. Courbet!»

Le titre était déjà joli : il ne suffit pas à ses amis qui lui substituèrent:

La Fortune saluant le Génie ». Courbet ne sourcilla pas : c'était bien

là le fond de sa pensée : seulement il n’avait pas trouvé la formule. A défaut de la vue de l’œuvre, la spirituelle et exacte description de M. Estignard ne laisse pas de doute :

« La scène se passe sur une grande route. L'artiste s’est représenté le sac au dos, le bâton ferré à la main. Il arrive dans la cam-