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r. — L’Idée de Patrie. — (Frescue du Panthéon).

prennent leur appui sur le sabre! C’est toute une révélation de l’homme. |

Le général André doit être considéré comme l’œuvre. maîtresse

de M. Ferrier, même à côté de son portrait si profond aussi de

M. Ribot, à côté du charme de couleur et de ligne du beau et séduisant portrait de femme exposé cette année même (1907).

MOROT

M. Morot, au contraire, reste bien toujours le peintre du Bon

Samaritain qui lui valut la médaille d'honneur, avec un envoi de

Rome, le peintre de la Charge de Reischoffen qui est un de nos

meilleurs tableaux de bataille et dont nous reparlerons ; mais ses por-

traits sont loin de le faire déchoir. On peut juger de sa manière par

son portrait du peintre Hébert qui est au Luxembourg. Les vête-

ments sont très peu poussés. Le fond est simplement frotté ; la toile «

à peine couverte par places. La facture intelligente et variée est agrémentée de colorations heureuses; les touches habilement placées

viennent donner leur valeur aux parties voisines. Tout cela constitue un faire très caractéristique de la personnalité de l'artiste et très

significatif aussi de l’évolution de la peinture actuelle. On y saisit clairement comment elle est arrivée à se séparer des errements, parfois trop exclusivement suivis, d’Ingres ou de Flandrin, par cette liberté de pinceau, cette individualité intelligente de l'exécution qui,

sans sortir des limites de la raison, l’a émancipée du contour rigide ”

et des teintes plates dont on avait abusé. |

C’est ainsi que la tradition, sans rien perdre des trésors acquis, . peut s’accroître de richesses nouvelles. Rien ne le montre mieux que la variété de talent de nos portraitistes.

Aussi malgré le danger que semblait devoir lui faire courir Pin

vention de la photographie jamais l’art du portrait n'a été plus en honneur. Sous le règne de Louis-Philippe, le directeur des postes, M. Comte, soutenait devant Jules Dupré, que le Daguerréotype

(c’est le nom que l’on donnait encore à la photographie), finirait. par tuer la peinture. — Allons donc! répondit brusquement le grand

paysagiste ! Tant qu’on n'aura pas inventé une machine possédant un cœur et une âme, les artistes n’auront rien à craindre.

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LENS . MEISSONIER A l’Exposition de 1855, le jury international désigna Meisso- | nier, seul parmi les peintres de genre, pour une orande médaille d'honneur. Les artistes n’avaient fait ainsi que ratifier à la fois l’opiion du grand public et celle des amateurs, même des amateurs rafles plus dédaigneux des coûts du vulgaire et poussant ce dédain | l'affectation. Le mot « snobisme », que Thackeray avait déjà

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fait entrer dans la langue anglaise, n’était pas encore employé chez nous ; mais la chose existait, quoique moins répandue qu’ajourd’hui.

Or les snobs les plus décidés d’alors n’osaient pas « nier » Meis-…

sonier ni même en médire. Cette unanimité d’estime, bien rare à

l'égard d’un contemporain, s’explique : Meissonier mettait une maï-

trise professionnelle absolue au service d’une conscience d'artiste qui ne le laissait satisfait que lorsqu'il était arrivé à rendre, d’une façon parfaitement claire, l’idée qu’il avait conçue.

Rien de plus faux, en effet, que de voir seulement dans Meïissonier un ouvrier d’une dextérité admirable qui saura, sur une figure de quelques centimètres de hauteur, indiquer distinctement les. moindres détails du costume, qui excellera à entourer ses per-

sonnages d’un mobilier où les moindres moulures feront sentir leur

relief. Ouvrier incomparable, certes il le fut. Mais prenons une toile ou un panneau quelconque de sa main. C’est toujours le sujet, la composition humaine qui y domine; ce n’est pas seulement un morceau de peinture; c’est un véritable tableau qu’on a devant les yeux ; et cela, même, lorsque le cadre ne contient qu’un seul personnage : « Ma préoccupation constante en peinture, a-t-il dit, c’est de faire que les choses accessoires ne se sentent qu'après les principales » ; et il y a réussi.

On a admiré avec raison la couleur locale des tableaux de Meis-" sonier. Il ne reculait devant aucun effort, devant aucune investiga=

tion et, lorsqu'il n’eut plus à compter avec l’argent, devant aucune

dépense pour arriver à l’exactitude complète. Peignant un sujet,

du xvirI° siècle, il constatait avec dépit que, de quelque manière qu'il

s'y prit, le linge dont il revêtait ses modèles ne donnait jamais les: mêmes plis que ceux qu'il voyait dans les gravures du temps. Après de longues recherches, il commençait à se décourager, lorsque lPar-

ticle Lingerie de l'Encyclopédie lui apprit qu’alors la batiste se fail-

lait non de droit fil mais de biais, ce qui donnait des plis plus souples”

et plus fins. Le problème était résolu et Meissonier se hâta de profiter de l’indication que lui avait donnée le savant recueil.

Mais quel que soit le costume, sous le pourpoint bat le cœur d'un

homme, d’un homme dont on voit le caractère, le tempérament, dont on peut deviner les habitudes comme la pensée actuelle. Peu importe que le titre soit le même. Que de fumeurs, que de liseurs, de personnes occupées à écrire a faits Meissonier ! Pourtant ils ont

chacun leur type et peu d’artistes se sont moins répétés. Aussi a-t-on pu dire que Meissonier excellait dans les monologues. Est-ce à dire qu'il redoute les scènes à nombreux personnages? Peu d'artistes, au contraire, ont mieux su disposer sans efforts plusieurs acteurs ayant chacun leur individualité et se réunissant dans l'harmonie d’une action commune, de façon que l’œil et l’esprit soient également satis-

faits. Il suffit de rappeler Le Peintre et les Amateurs, Une lecture

chez Diderot. Partout, il cherche et il trouve, pour le sujet choisi, le maximum d'expression dans le maximum de simplicité. Esprit fait

d'ordre, de clarté, de bon sens, il préfère les scènes tranquilles.

. Mais aucun mouvement ne l’embarrasse ni ne l’étonne, et nous

connaissons peu de tableaux de petite ou de grande dimension, où éclatent plus de vie, plus d'activité, plus de violence et de passion que dans la Rixe (1855). Il semble qu’on assiste à la scène même.

On comprend donc que Meissonier, qui trouvait qu’il n’y avait

… rien de vraiment intéressant pour l’artiste que ce qu'il n’avait pas U encore fait, ait songé à traiter dans la peinture de chevalet des sujets |” qu’elle avait rarement abordés : de grands faits historiques. Si pré- cise que fût sa facture, elle n’était jamais mesquine et pouvait convenir sans modifications à ses nouveaux projets. Un de ses premiers

A 1 tableaux de ce caractère fut la Bataille de Solférino ; il y manifesta

son talent exceptionnel pour peindre les chevaux. Il dépasse peut-

… être à cet égard tous les artistes qui l’ont précédé. Il dépasse Wou-

… werman, même Géricault, et il a rendu des mouvements et des allures que nul artiste n'avait su observer et saisir avant lui, à tel point

dr que certaines de ses représentations chevalines ont confirmé d'avance les révélations du cinématographe.

- La Bataille de Solférino nous montre aussi, dans le groupe de

à : l'empereur et de son entourage, son talent de portraitiste. Cepen-

dant, lorsqu'il a fait des portraits isolés, il n’est pas toujours aussi heureux. Sans doute, le Docteur Guyon, Alexandre Dumas fils, et plus encore le ministre Victor Lefranc, avec son œil manquant et ses larges mains, sont des toiles qui comptent dans son œuvre. Mais a souvent ses portraits sont froids et raides; ils n’ont pas cette pro-

fondeur d'expression qu’on attend des maîtres et qu'on est par conséquent en droit de demander à Meissonier. Cette infériorité rela-

Fe tive est sensible dans les portraits de femme. Celui de Madame Thénard est une exception. Mais celui de Madame Mackay provo-

qua un incident qui fit un certain bruit. Madame Mackay qui se trou-

vait représentée d’une façon peu séduisante (et vraiment on peut.

l’excuser), demanda des modifications. L'artiste refusa avec“hauteur. Madame Mackay paya le petit cadre, sans marchander, un prix considérable, même pour un Meissonier (soixante-dix-mille francs, je crois), puis le détruisit et fit savoir qu’elle l’avait détruit. On discuta alors fort vivement, dans la Presse, si le droit de propriété pouvait aller jusque-là. Quoi qu'il en soit, Messonier, pour déployer tout son talent, a besoin d’un sujet.

Avec la Bataille de Solférino, le talent de Meissonier entra dans |

une phase nouvelle. Dans plusieurs des toiles qui suivent, “il va dépasser par la conception comme par le but, les maîtres hollandais

dont il n'avait pas toujours atteint (je parle des plus grands) la liberté“

d’allure et la lumière. Meissonier a dit: « Si je n'étais peintre, je voudrais être historien. » Il fut historien par son pinceau. Lorsque son horizon s'élève et s'étend ainsi, on comprend qu il ait aussitôt songé à Napoléon. | Napoléon qui représente à la fois l’idée et la force, le génie et. la victoire, Napoléon qui a régné dans le domaine de l'imagination ‘ comme dans celui de la réalité la plus concrète, devait facilement séduire un esprit tel que Meissonier, avide d’unir la précision individuelle de la forme à un caractère général d'humanité. Mais, avec sa conscience scrupuleuse, il étudia longtemps cette époque avant de se décider à en tirer les tableaux qu’il rêvait. « Que de nuits, a-til

dit, Napoléon a troublé mon sommeil! » Jamais il ne fut plus diffi--

cile. pour lui-même que lorsqu'il se décida .à aborder cette grande figure « qui vous passionne, disait-il encore, et qu’on ne peut aimer ni détester à demi » ; et, quoiqu'il ne fût ni un timide, ni un mala= droit, il laissa plus de quatorze ans son Mil-huit-cent-sept sur lechevalet. Ne nous en plaignons pas ; son Mil-huit-cent-sept, est, avecdle Mil-huit-cent-quatorze que la gravure et la photographie ontplus

popularisé, le chef-d'œuvre historique du peintre (1). On peut met-

tre à peu près sur le même rang la Bataille d’ Iéna, qu’il termina seulement quelques mois avant sa mort (2).

Ce tableau fut exposé non pas au Salon habituel, mais à un Salon

1. Le Mil-huit-cent-sept a été admirablement gravé mais tout récemment, par Ch. Coppier; * Mil-huit-cent-quatorze, par Ach. Jacquet, et aussi par Coppier. 2. Meissonier naquit à Lyon en 1814 et mourut à Paris le 31 janvier 1891.

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nouveau. Celui-ci réunissait pour la première fois les œuvres des peintres dissidents qui, sous la conduite de Meissonier lui-même, s'étaient séparés de la Société des Artistes français et avaient fondé la Société nationale des Beaux-Arts. Le rôle de Meissonier en cette circonstance est fort discutable; mais ce qui ne l'était pas, c'était le talent toujours sûr de lui, l'inspiration forte, la finesse et la fermeté de pinceau prodigieuses de ce peintre de soixante-seize ans. Ce n’est pas trop de dire que la vieillesse de Meissonier rappelle celle de Titien. La mort aurait dû l’oublier aussi longtemps que le

grand Vénitien. Il avait été récemment question de lui confier une

partie de la décoration du Panthéon. Ça aurait été une tentative bien instructive pour les artistes et bien curieuse pour tous que cette incursion du peintre de petits tableaux dans la grande peinture monumentale. L’esquisse qu'il a faite du sujet qu’il devait traiter : Le Triomphe de la France, pouvait inspirer toute sécurité (1).

… [Ine faut pas croire que Meissonier, malgré le choix habituel de ses sujets et le caractère parisien de ses succès, fut exclusivement

un citadin. On pourrait s’en douter rien qu’à l'intérêt qu’il donne

aux fonds de paysage qui encadrent principalement ses sujets min-

faires (2). Originaire de Lyon, il avait fait une partie de son édu-

cation à Grenoble où il avait, encore enfant, rempli ses yeux de l’admirable panorama qu’on voit de la terrasse de Saint-Imier. Il était passionné pour tous les exercices du corps : canotage, natation, équitation, ascensions surtout dont les occasions ne manquaient pas en Dauphiné. Il y avait gagné une santé et un équilibre physique qui eut une influence heureuse sur sa vie artistique : Mens sana in corpore sano. En cela encore, il se rapprocha des grands peintres de

- la Renaissance qui furent aussi, comme on l’a dit, de grands artis-

1. Méissonier avait même projeté d’exécuter un panorama.,Il eut à ce sujet des pourparlers avec le richissime américain Vanderbilt. On lui promettait 1.600.000 francs (!) plus un droit sur

la recette. Il avait choisi pour sujet François 1° armé chevalier par Bayard.

2. Par le souci qu’il apporte à l’exécution de toutes les parties de ces fonds, il y rappelle li“ manière dont les franco-flamands contemporains de Van Eyck, comprenaient le paysage; mais il n'oublie pas pour cela Claude le Lorrain et il sait accorder la perspective aérienne avec la netteté conservée aux derniers plans de manière à satisfaire, à la fois, l’œil et l’esprit. Meissonier a fait de-wéritables paysages, dans lesquels, même si la figure humaine apparaît, elle n’est que Paccessoire; Cavaliers Louis XIII au soleil levant; le Chemin des Chênes à Antibes; le Pont de Poissy. Mais là, il ne se place pas au premier rang. Plusieurs de ses Vues de Venise sont plutôt des tableaux d’architecture. La peinture d’architecture sait d’ailleurs prendre sous son pinceau une signification morale et historique, lorsqu'il nous présente les ruines des Tuileries laissant voir dans un ciel lumineux, au milieu des murs écroulés, à travers une large ouverture éraillée

par lincendie, le char triomphal qui couronne l’arc du Carrousel. C’est toute l’habileté d’un Van der Heyden, mais c’est aussi quelque chose de plus.

tes dans l’art de la vie (1). Sa vocation s’était manifestée dès son

enfance : quoiqu'il fût loin d’être un mauvais élève, un de ses bul-…

letins hebdomadaires de l’année 1823 (il avait neuf ans), bulletin

d’ailleurs satisfaisant, portait: « Ernest a un goût décidé pour Je

dessin ; la simple vue d’une gravure lui fait négliger bien des devoirs essentiels. » Son père n'avait pas de préjugé contre les arts. C'était

un homme du monde, habile à tous les sports, danseur renommé

dans sa jeunesse, jouant de la flûte, chantant agréablement a

romance. Mais il était avant tout un industriel. L’art n’était pour ui que la « bagatelle » et il n’entendait pas que son fils, qu'il destinait

au commerce, négligeât pour cela des occupations plus sérieuses. Sa mère qui était élève de M”° Jaquotot et peignait agréablement sur porcelaine, aurait été moins exclusive, mais elle mourut lorsque son

fils n'avait que dix ans (1824) et M. Meissonier ne tarda pas à se.

remarier.

Cependant, le jeune Ernest poursuivait son instruction à Paris, où il fut quelque temps l’élève du lycée Charlemagne, à Grenoble, à Thiais. Dans ces études un peu décousues, avec la volonté et l'intelligence générale qui s’alliaient chez lui aux plus brillantes facultés artistiques, il avait amassé bien des lectures et ouvert son esprit

à bien des choses. Il regrettait plus tard de ne pas savoir levprec pour lire Homère, Eschyle et Sophocle dans l'original ; mais il'savait

l'anglais, lisait Shakespeare sans le secours d’une traduction et n’oublia jamais son latin. Dans une discussion avec l’empereur Napoléon IT, sur la disposition des cirques romains, il pouvait, à l'appui de son opinion, alléguer un passage de Tacite. Ce fut un petit évé-

nement aux Tuileries. Le soir on le montrait en disant: « Il a cité Tacite. »

Cela prouve qu'il Na pris goût aux études classiques et avait:

su en profiter.

Aussi fut-il bien déconfit quand son père le plaça, en 1832, comme apprenti droguiste chez un tommerçant de la rue des Lombards. Du moins, dans ce quartier des Halles, où il allait vivre désormais, dans ce quartier des « forts », le futur membre de l’Institut put mettre en œuvre l'énergie musculaire dont il avait fait pro-

1. A l’apogée de sa carrière, il préférait sa maison de campagne de Poissy au véritable palais qu’il s’était fait bâtir à Paris.

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vision dans les Alpes, et il était fier de redresser à lui seul, malgré : sa petite taille, un tonneau de 300 kilos. Il profitait d’ailleurs de tous ses loisirs pour s'exercer au dessin et à la peinture, à bâtons rompus, sans maître, comme il pouvait. De temps à autre, il revenait à la charge auprès de son père. « — Donne-moi trois cents francs et tu n'entendras plus parler de moi que plus tard. — Trois cents francs! et pourquoi faire? — Aller à Naples où je vivrai en lazzarone et où je trouverai bien quelque peintre qui me prenne à son service. » — Le père céda enfin, mais d’une manière bien conforme à son caractère, il lui donna huit jours en tout, pour trouver à lui seul, « sans aller si loin » un peintre « qui garantit son aptitude et se chargeât de son éducation ». Marché conclu. Sans aucune protection, avec l’audace de son âge, Ernest Meissonier va s’adresser “à Paul Delaroche dont le Cromwell venait d’avoir un succès retentissant et qui travaillait alors à la Mort de Jeanne Grey (1832). Mais l'accueil qu’il reçut fut glacial ; le prix de l'atelier était très élevé. Il s’en alla même sans avoir montré le dessin qu’il avait apporté comme échantillon de son savoir faire (1). Un ami qu’il rencontra, voyant sa mine attristée, le recommanda à un certain Julien Potier qui avait “eu autrefois le second prix de Rome. Potier vivotait, 86, passage Sainte-Marie-Saint-Germain (2), en faisant des dessins et des photographies et en plaçant de ci de là quelques tableaux de genre, après avoir. exposé en 1827 un tableau de Saint Landry qui ne mesurait. pas moins de onze pieds sur neuf. « Si j'avais un fils, lui dit-il tout d’abord je le ferais savetier plutôt que de le laisser peindre. » Puis il Se ravisa après avoir vu le dessin que Meissonier lui apportait : Soldats dans un cabaret. 11 écrivit au père qui consentit à assurer à son fils, pour qu'il puisse poursuivre la carrière qu'il désirait, une somme de cinquante centimes par jour ! » Pendant tout un hiver, dit M: Gréard (3), Meissonier vint chaque matin de la rue des Blancs- Manteaux au passage Sainte-Marie, achetant, lorsqu'il était en fonds, deux sous de marrons, pour se chauffer la poche et l’esto- "mac. » Outre les cinquante centimes quotidiens, Meissonier avait