Souvenirs de Meissonier

droit au dîner dù mercredi, jour des réunions de famille. Mais il n’abusait pas de l'autorisation. Il y mettait de la dignité. Souvent « n'ayant mangé qu’un pain d’un sou et voulant y ajouter une boisson chaude et réconfortante, il arrivait d’un air dégagé à l'heure du dessert. — Tu as donc dîné lui disait son père? — Oui. Je suis venu tout bonnement prendre le café avec vous. » :

Potier jugeant sans doute qu’il n'avait plus rien à lui apprendre, décida son père à le placer chez Léon Cogniet. Meissonier a raconté que pendant tout le temps qu’il passa chez Léon Cogniet, il ne le vit

que deux fois, y compris le jour de la première entrevue. Dans ces conditions, si le séjour qu’il fit dans l’atelier lui fut utile, l’action du maître ne-put être que bien médiocre. Un autre peintre son Compatriote, dont il ne reçut pas d’ailleurs les leçons, eut au contraire une grande influence sur son avénir artistique. Nous voulons parler de Chenavard. Plus âgé de quelques années (il était né en 1808), Chenavard jouissait avant trente ans, dans sa ville natale de Lyon, d’une grande autorité. Meissonier qui, lorsqu'il fit la connaissance de Chenavard s'était déjà exercé dans la peinture de genre, abordaït les sujets religieux. Chenavard lui fit comprendre, par ses observations motivées, que la peinture de genre était sa véritable voie. Ce peintre philosophe et d'une orande culture littéraire, qui devait être chargé de dérouler sur les murs du Panthéon toute l’histoire de l'Humanité (1), était un esprit élevé, mais chagrin, dénigrant, décourageant. On l'avait appelé le « Mancenilier » du nom de cet arbre dont l’ombrage passe pour endormir d'un sommeil parfois mortel ceux qui s’abritent sous ses branches. Mais s’il critiqua le Jésus

devant les apôtres, il loua le Joueur de Mandoline. Meissonier qui

était parfois cassant, arrogant même (son entourage eut plus d’une fois à en souffrir), fut cependant toujours modeste, presque timide avec Chenavard. Jusqu'à la fin de sa vie (car Chenavard lui survécut) il lui lisait les allocutions qu’il avait à prononcer. Arrivé à l’apogée de sa réputation, il le consultait encore aussi sur sa peinture, et, tout en grondant, acceptait ses jugements, même les plus sévères et les plus sévèrement exprimés. Lorsque Meissonier lui présenta son Arioste lisant Roland Furieux à la Cour de Ferrare. — « C'est le

comité de lecture de la Comédie Française... en costume, lui dit

1. On saït que ce travail n’aboutit point, Les Cartons sont au Musée de Lyon.

HISTOIRE ET PEINTURE DE GENRE 4 119 ë.

Chenavard… » Meissonier lui mit presque le poing sous le nez: « Jamais personne n'aurait osé me dire ça. » Mais il retravailla son

tableau. Il le montra à son terrible ami à diverses reprises, à des

années d'intervalle, après y avoir fait chaque fois de grandes modifications. « Puis-je l’achever, demandait-il? » — Mais... oui. —

Est-ce que ça sera un de mes bons tableaux? — Vous en avez fait

de meilleurs. » Bref, l’œuvre ne fut jamais terminée. Meissonier, lorsqu'il entra en relations avec Chenavard, en

. 1835, avait déjà pris officiellement rang parmi les peintres en fai-

santrecevoir au Salon de 1834, des PUERUE Flamands pour lesquels il fut heureux de trouver acquéreur à cent francs : ce qui était

alors pour un débutant un prix acceptable. En 1835 il eut la bonne … fortune d'exécuter le portrait d’un pharmacien, qui s’intéressait à … lPex-apprenti droguiste. Ce pharmacien qui habitait rue Jacob n’était … pas le premier venu. C'était Quesneville, associé de Jules Pelletier le membre de l’Institut. Le père qui n’était pas un sot reconnut que

l'œuvre avait déjà une véritable valeur ; il fut convaincu de la voca-

|. tion de son fils et lui assura une petite pension.

]I ne la lui servit pas longtemps. Meissonier avec la confiance

… et la générosité des jeunes artistes de ce temps, épousa bientôt la sœur d'un peintre de ses amis, Steinheil. Son père, qui ne semble | pas s'être opposé à cette alliance, lui dit alors tranquillement : « Mon cher ami, maintenant il est clair que tu n’as plus besoin de moi. … Quand on se met en ménage, c’est qu’on se sent de force à soutenir — une maison. Je te supprime donc ta pension. » Le moment était bien choisi (1).

Heureusement Meissonier avait commencé à se faire connaître.

Il travaillait pour le libraire Curmer qui avait la spécialité des édi- : tions de grand luxe. Mais, tout pressé qu’il fût par les nécessités de la vie matérielle, et malgré l'intérêt qu'il avait à ménager son temps, id il mettait à ces modestes travaux la conscience qu’on devait retrouver dans toutes ses œuvres. Chargé d'illustrer la Chaumière a indienne de Bernardin de Saint-Pierre, il allait passer de longues

journées au Muséum d'histoire naturelle, soit dans la Bibliothèque

EE ÿ; 1. Il Jui assurait cependant une année de loyer payée d’avance et lui donnait six couverts

VAE d’argent. Lorsque M. Meissonier père mourut en 1845, ses affaires, tout à fait compromises en - 1830, s’étaient relevées et il laissait un héritage de douze cent mille francs; mais alors le peintre n’avait plus besoin de personne.

pour y lire les ouvrages traitant de la botanique tropicale, soit dans "

les serres où il pouvait observer des échantillons affaiblis mais vivants, des végétaux dont il avait étudié la description. Plus’ tard, lorsque les marchands de tableaux se disputaient ses moindres croquis, ce peintre, qui ne méprisait pas l’argent et savait même trop bien le dépenser pouvait dire : « Jamais je n’épargne ma peine; j'ef-

face toujours sans pitié des choses vraiment bien faites pour les.

recommencer en les revoyant mieux.

I] fit aussi au début de sa carrière, a dessins pour les œuvres’ de Balzac et pour le recueil des Français peints par eux-mêmes.

Mais le costume moderne si peu pittoresque pour les hommes, si chargé de complications sans intérêt pour les femmes, ne le séduisait guère. Il est regrettable que Meissonier se soit si rarement attaché à représenter la vie de son temps. C’est là une infériorité réelle sur les peintres hollandais dont, par le talent, il est vraiment l’émule:

Quoi qu’il en soit, ces travaux qui assuraient bien modestement son existence matérielle, ne lui faisaient pas oublier les vastes pensées. Le désir de la pure gloire et le sentiment de confraternité pro= fessionnelle:qui animaient les artistes de ce temps, s'étaient manifestés d’une façon vraiment admirable et touchante par une associa= tion une sorte de syndicat qu’il avait formé avec cinq de ses camarades, les peintres. Steinheil, Trimolet, Daumier, Daubigny etvie sculpteur Geoffroy-Dechaume. Cinq d’entre eux devaient travailler d'une façon lucrative et prélever sur leur salaire la somme nécessaire pour permettre au sixième de se préoccuper seulement de Pant: Le mariage de Meissonier qui imposait au nouvel époux des obligations plus précises, avait rompu cette société en participation de

bénéfices d’un genre bien particulier et peu connu des hommes de:

loi. Mais, même alors, il n’abandonnait pas ses projets de succès désintéressés. ù « Gagnant le pain quotidien, me couchant, même marié, à six

heures du soir et me relevant à minuit pour travailler jusqu à huit.

heures du matin, à huit heures, la journée était gagnée ; je m'appar-

tenais et je travaillais jusqu’au soir à mon tableau d'exposition.» Cette admirable volonté força rapidement la fortune. Médaillé.de

troisième classe dès 1840, de seconde en 1841, de première en 1843,

il était décoré en 1845, à trente-deux ans. En 1848, à la suite d'un Salon où il n'y avait plus de refusés et où le jury des récompenses

était nommé (chose qu’on n’avait pas encore faite) par les artistes eux-mêmes, Meissonier obtenait encore une médaille de 1° classe. Le théâtre même attestait sa popularité.

Moi pour toute peinture, Je n’ai qu’un Meissonier,.… mais avec signature !

disait l'avocat Julien dans la Gabrielle d'Emile Augier représentée en 1849 à la Comédie Française. La caricature aussi s’occupait de lui Un commissionnaire est en présence d’un gardien de Musée détaché au service des expositions. « J’apporte les tableaux de M. Meissonier. — Donnez! dit le fonctionnaire en se redressant Sous son bicorne et en tendant noblement la main, tout en recroquevillant les doigts comme il le faut pour recevoir un petit objet qu’on a peur de laisser échapper. — Ah! malheur ! je les avais mis dans la poche de mon gilet et j'avais oublié qu’elle était percée. »

Arrivé à la gloire et à la richesse, Meissonier reportait cependant - Sans amertume son souvenir à ses difficiles débuts. Sans doute il regrettait que les circonstances ne lui eussent pas permis de développer plus librement son talent naturel. — « Mais, malheureux! disait-il. Est-ce qu’on l’est, quand on a vingt ans, la vie devant soi, . une carte d'entrée au Louvre, et le soleil pour rien? » « Vouloir,

c’est pouvoir, a-t-il dit aussi, c’est l’axiome de toute ma vie. » On est loin du dilettantisme et de la neurasthénie dont se parent tant d’intellectuels contemporains.

C’est que Meissonier était une âme simple et loyale, capable de comprendre tout ce qui est bon et beau. Rien de moins prêcheur que Meissonier, rien de moins « tendancieux » que sa peinture : on ne “laccusera pas d’avoir confondu l’art et la morale, chose qui ne se fait guère qu'au détriment de tous les deux. Il n’en était pas moins persuadé que l’art avait sa mission et qu'il devait avoir, à sa manière, une action morale sur la société. Quelque indépendante qu'ait été son inspiration, quelque variés qu’aient été ses sujets, il n’est pas “un seul de ses tableaux que l’artiste qui professait de tels principes abeu a rrecretter. |

Les Souvenirs de Meissonier auxquels nous empruntons une bonne partie des détails qui précèdent nous font connaître un Meissonier, je ne dirai pas contradictoire avec ce que l’on s’en figurait, mais parfois assez inattendu. MH aimait Molière, il était passionné

pour La Fontaine dans lequel il trouvait à la fois la nature et l’homme avec cette précision et cette correction de la forme qu’il recherchaïit partout. Mais parmi ses lectures favorites, nous trouvons en pre-

mière ligne, la Bible et Homère, puis Shakespeare et Eschyle. En

peinture il n’aimait pas Ingres, détestait Courbet, aimait avant tout Delacroix et Rembrandt. | 3 Ces Souvenirs, mieux encore que ses préférences intellectuelles, nous font connaître ses sentiments intimes. On y voit avec quelle Simplicité d’honnête homme, il aima non seulement l’art, mais la patrie et sa mère. On lit dans des notes manuscrites, sorte de journal irrégulier, dont on a pieusement recueilli les fragments après sa mort: « C'est aujourd’hui l’anniversaire de ma naissance (21 février). Qu'il y a longtemps! J'ai voulu ce matin qu’à l'heure peutêtre où ma mère m'a mis au monde, ma première pensée fût pour elle. Chère mère, combien de fois mes yeux se sont remplis de lar- . mes à ton souvenir ! Hélas! je t’ai si peu connue et c’est presque par ton absence, par le besoin que je sentais de toi que je t’ai aimée. » Meissonier avait dix ans lorsqu'il perdit sa mère ; lorsqu'il écrivait ces lignes il'en avait soixante-dix! Ces notes nous font connaître

aussi un Meissonier de sentiments foncièrement religieux. « En étu- -

diant, disait-il, d’autres deviennent athées: moi j'arriverais par l'étude à être terriblement religieux, si je ne l’étais pas naturellement (1). Ce qui nous paraît d’ici confus et inexplicable deviendra

clair et logique de l’autre côté, quand les voies de Dieu sur le monde.

nous Seront révélées ». C’est ainsi que, quoiqu'il connût les philosophes du xvir° siècle, il ne voulut jamais lire la Vie de Jésus de Renan.

La liste donnée par lui-même, de ce qu’il préférait dans son œuvre est bien la confirmation de ses convictions et de son caractère. Elle comprend avec Mil-huit-cent-sept et Mil-huit-cent-quatorze le Religieux consolant un mourant (Musée Fodor à Amsterdam), la

Barricade, la plus émouvante de ses toiles, le Siège de Paris, tableau

qui joint à une réalité saisissante un Caractère symbolique, et enfin le tableau qu’il appelait la Prière ardente et qui représente une femme prosternée devant la Madonna del Baccio à l’église de Saint-Marc à

1. N'est-ce pas la même pensée qu’exprimait le grand philosophe François Bacon; « Un peu de philosophie éloigne de Dieu; beaucoup de philosophie y ramène. »

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Venise. «e Oh! ce tableau de la Madonna del Baccio, disait-il, je

l'aime, je ne le vendrais à aucun prix. S'il était brûlé, cela serait comme si on m arrachait un morceau de la peau. » Aussi l’a-t-il légué au musée du Louvre.

Dans ses dernières années, Meissonier disait un jour à ses amis: « Plus j approche de la fin de ma vie de travail, plus je me détache des choses qui n’ont pas pour objet la vérité et le bien et, si j’ai souci de laisser le renom d’un peintre, j’ai bien plus encore celui

de laisser le nom d’un homme. » Il avait le droit de parler ainsi.

En 1848 il combattit contre les insurgés. En 1870, il suivit d’abord l'armée de Metz, puis rentra à Paris pour s’engager dans la garde

nationale où il occupa le grade de lieutenant-colonel (1). Après la fin dé la guerre, lorsqu'on réorganisa nos forces militaires, il

. demanda une place dans l’armée territoriale.

La grande renommée de Meissonier a failli être compromise par

les engouements de la mode. Meissonier ne fut pas un de ces grands … génies qui révolutionnent un art. Dans son siècle même il n’a pas

joué le rôle d’un Géricault, d’un Ingres ou d’un Delacroix. Mais il a été un grand artiste, un excellent peintre, dans toute l'étendue

… du terme, un des meilleurs de notre école, un des meilleurs des | temps modernes. Si on voulait lui donner une place qui lui con-

vienne, on la trouverait au-dessous de Rembrandt qu'il admirait

entre tous, au-dessus de Gérard Dov, à côté de Terburg et de Metzu. Il est probable qu'il y ait une réaction contre Meissonier

à L mais elle ne durera pas. « La netteté est le vernis des maîtres » a dit La Bruyère et Meissonier a travaillé pour la postérité. . Voltaire répondait à de jeunes confrères qui croyaient lui plaire en tournant en ridicule le classique Boileau : « Ne dites pas de mal de

- Nicolas; cela porte malheur. » On peut limiter l'admiration en par- Ha lant de Meissonier. Mais si nos peintres actuels aimaient à dire et

surtout à penser du mal de Meissonier, cela prouverait que notre école m apprécie plus, comme il convient, la conscience, la conviction et le travail (2).

Lt Le képi de Meissonier est conservé au Musée Carnavalet avec la capote de Carolus Duran. 2 À l’imitation des peintres d’autrefois, Meissonier attachait une grande importance à l’exé-

%, cution matérielle de ses tableaux et se préoccupait beaucoup, avec raison, d’assurer leur durée,

” n’employant que des couleurs simples dont il était sûr, ne se servant que d’huiles qu ’il avait fait

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Weil: est difficile de connaître le nombre des tableaux de Meissonier. Il n’avait jamais sacrifié au

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