Fabre, Histoire de Marseille, t. II, p

infortunés durent réintégrer leurs prisons flottantes. Tel était le prix dont on payait leurs services î

Il n'y eut d'exception que pour quelques-uns d'entre eux : Jean Larieu*, un ex-dentiste qui, sans doute, resta attaché à Tliôpital ; Jean Delaire, que les Pères Chartreux gardèrent comme domestique, et du Belay qui, plus favorisé, obtint l'autorisation de rester à Marseille. Tous les autres furent réduits à ronger leur frein, et à maudire entre eux l'ingratitude gouvernementale.

Au moins les Echevins de Marseille protestèrent-ils contre cette iniquité. Voici une lettre", tout en leur honneur, qu'ils adressèrent le 20 décembre 1721 au Régent : « Nous supplions très humblement Votre Altesse Royale d'avoir la bonté de permettre que nous ayons l'honneur de vous représenter avec un profond respect que, dans les mois d'août et de septembre 1720, il lui avait plu d'ordonner à MM. les officiers généraux des galères de nous donner des forçats, dont nous avions besoin pour enterrer les morts et servir aux autres usages nécessaires pendant la contagion. On nous en donna 696 dont il reste 210, tous les autres étant morts. Parmi ces 210 forçats, il y en a encore 28 qui se trouvaient employés aux boucheries, aux magasins des blés, ou à charrier du bois pour les hôpitaux ou pour le camp. MM. les officiers des galères ont fait remettre ces 28 malheureux forçats à la chaîne, présupposant que, par la qualité de leurs services, ils ne devaient pas avoir gagné leur liberté, comme les autres ont fait en enterrant les morts : mais nous osons espérer que ces 28 forçats ' auront le bonheur de recouvrer pareillement leur liberté, , s'il plaît au Conseil de considérer qu'ils ont été égale- 1 ment exposés comme les autres, et que leur travail a même été plus long et plus pénible. En effet, de 34 forçats qui ont été employés dans les magasins de blé, où toute la ville abordait, il n'en a échappé que 6, Il en est

1. Inventaire des Archives de la ville de Marseille, p. 22, lignes 2, 3 et dernière de la première colonne.

2. Lettre des Echevins au Régent, 20 décembre 1721 (Arch. raun., R. G., p. SG, recto et verso).

mort i4 à la boucherie que les autres forçats qui ont resté enterrèrent. Ceux même qui étaient employés à charrier du bois étaient aussi, de temps en temps, obligés d'enlever quelques cadavres. C'est pourquoi nous supplions très humblement Votre Altesse Royale d'avoir la bonté de délivrer ces pauvres malheureux de la chaîne où ils ont été remis, et d'ordonner qu'on leur accorde la liberté, que nous croyons qu'ils ont gagnée par leurs longs et pénibles services. » Cette demande était trop légitime pour qu'il n'y fût pas fait droit. D'ailleurs on ne s'adressait jamais en vain au cœur de Philippe d'Orléans. 11 transmit au Conseil la lettre des Echevins et, dès le 7 janvier 1722, L. A. de Bourbon et le chevalier d'Orléans leur annonçaient* que la grâce était accordée. C'était une première satisfaction donnée à l'opinion publique : ce ne devait pas être la dernirre.

Les officiers des galères, habitués à traiter leurs hommes avec une extrême rigueur, avaient, au mépris des ordres reçus, retenu au bagne près de 80 des forçats qui avaient exposé leur vie pour le salut de Marseille. Ils y étaient encore en avril 1728. Les Echevins voulurent mettre un terme à cette iniquité. Ils s'adressèrent donc, non plus à Philippe d'Orléans qui n'était plus Régent du Royaume, mais au premier ministre, le cardinal Dubois' : « Avant que cette ville fut déconsignée, MM. de Vaucresson et de Barras firent remettre à la chaîne environ 80 de ces forçats, qui se trouvaient encore ici, et ces pauvres malheureux qui se revoient en galères nous représentent tous les jours les services qu'ils ont rendus à cette ville, et le travail pénible et dangereux auquel ils avaient été exposés pendant longtemps, et en considération duquel Son Altesse Royale avait eu la bonté de leur promettre la liberté. Nous supplions très humblement votre Eminence d'avoir pitié de ces pauvres malheureux^, et d'avoir la bonté de leur accorder la récompense promise, et après laquelle ils