Lettre du 18 septembre

4. Lettre de Torcy (16 novembre) approuvant les mesures prises. Cf. lettre analogue de Basville à Lebret (28 août 1714) pour i'iiiforn)er qu'il a maintenu la quarantaine à Cette, Agde et Narbonne.

5. Lettres du prince de Monaco à Lebret l(j janvier et 1" mai 1714).

révoqua l'ordonnance qui défendait toute communication avec les pays contaminés. On en avait donc été quitte cette fois pour l'appréiiension, et encore est-il probable que cette prétendue peste d'Autriche n'était que le typhus des armées, qui avait éclaté à la suite de la guerre de succession d'Espagne. La vraie peste avait sa terre d'élection en Orient, et c'est surtout du côté de l'Orient qu'il fallait regarder.

Or, en 1719, le fléau devint tout à coup menaçant. Dans foute l'Europe, Tannée avait été mauvaise au point de vue de la santé générale. 11 avait beaucoup plu, et des chaleurs extrêmes avaient développé des germes de contagion. Un des médecins qui plus tard vinrent à Marseille soigner les pestiférés, Deydier', assure que la peste existait depuis plusieurs mois. Il indiquait même certaines personnes qui en avaient été atteintes, et croyait pouvoir affirmer qu'elle avait été apportée de Syrie. En elFet, Russel, dans son Histoire tfÀlep, raconte qu'il y avait eu dans cette ville, en 1719, des cas nombreux. Dans un de ces livres de raison conservés dans les familles comme un respectable témoignage des événements qui intéressaient la maison, Laforêt-, un des auteurs qui ont recueilli de curieuses traditions sur cette époque, a lu ces lignes significatives à la date du 2 mai 1720 : « 11 est tombé quelques malades qu'on craint (sic) que ce soit du mal contagieux. » En outre, deux personnes étaient mortes subitement : Mlle Augier, le 20 avril 1720, et Mlle Constant, le 4 mai, atteintes toutes les deux d'une maladie qui ressemblait singulièrement à la peste, comme on le reconnut bientôt. Le docteur Pons *, de Pézénas, envoyé plus tard à Marseille, par de Bernage, intendant du Languedoc, croyait que la peste s'était déclarée à Marseille sous forme sporadique, dès le mois de mai 1720 et même dès l'année 1719. II avait pris de nombreuses informations, fouillé dans les registres mortuaires, et

1. Lemontey, Pesle de Marseille, p. 61. ?. Laforèt, Souvenirs marseillais: la peste de 1720, p. 9. 3. Lettre de Pons à Bon, premier président de la Cour des Comptes à Montpellier, citée par A. Fabre, Lazarets et Pestes, p. 10.

reconnu des gens de tout âge et de tout sexe qui présentaient les symptômes de ce mal terrible. Le feu couvait donc sous la cendre ^ et, dans tous les cas, le terrain était bien préparé, lorsque furent dispersés les germes putrides apportés par le Grand-Saint-Antoine. D'autres imprudences allaient, d'ailleurs, déterminer une soudaine et, cette fois, une irrémédiable explosion.

Quelques barques et navires étaient arrivés du Levant dans les premiers jours de juin 1720, commandés ^ par les capitaines Franchessequitte, Ventre, Reynaud, Roubaud, Aillau et Gabriel. Il n'était que prudent de redoubler de précautions, car des bruits sinistres commençaient à circuler sur la contagion qui ravageait les côtes de la Méditerranée orientale. Etait-ce habitude du danger, ou crainte de jeter de la perturbation dans les affaires, ou bien encore égoïste préoccupation, mais les intendants de la santé paraissent, dans la circonstance, avoir accordé trop facilementla librepratique. Sansdoute ils prescrivirent les quarantaines ordinaires et défendirent le débarquement des marchandises suspectes. mais le plaisir de la contrebande ou plutôt l'amour des gains illicites est, paraît-il, impérieux. Plusieurs matelots trompèrent la surveillance des gardes de santé, et introduisirent en ville, spécialement dans les quartiers pauvres, des étoffes de laine et de coton, qu'ils vendirent à bon compte, mais dont les acheteurs allaient être punis de leur cupidité. Ces étoffes étaient, en effet, comme imprégnées de germes destructeurs. D'abord les portefaix qui avaient débarqué les marchandises, puis les marchands ou les clients qui se les étaient procurées, tombèrent malades et moururent les uns après les autres (juin 1720).

Il faut rendre cette justice aux Echevins qu'ils prirent

1. Comment ex|iliquer autrement la lettre du comte de Toulouse à Lebret (4 avril 172ii) obligeant à une quarantaine tous les capitaines et patrons de bâtiments chargés de grains, qui aborderont sur les côtes de France? Bonnet, Documents inédits sur la peste de Provence, p. 4.