LA PESTE EN LANGUEDOC

La Provence avait payé un large tribut à la maladie, mais il était à craindre que le fléau destructeur n'exerçât ses ravages dans le reste du royaume, car on avait longtemps et de parti pris, surtout au début, fermé les yeux sur l'imminence du danger, et les précautions n'avaient été ordonnées que bien tard. On avait même commis des imprudences en donnant la libre pratique à des voyageurs venant de pays notoirement contaminés, et on s'était ainsi exposé à répandre partout le mal cont gieux. Il est vrai que, lorsque l'hésitation ne fut plus possible, on lutta avec énergie contre l'épidémie, et même qu'on exagéra les précautions.

C'est surtout en Languedoc que la lutte contre la peste s'imposa comme une nécessité, non seulement parce que de toutes les provinces c'était la plus exposée à cause de son voisinage immédiat avec les localités attaquées, mais surtout parce que des relations de tous les jours existaient entre Provençaux et Languedociens,

et qu'à vrai dire les pays riverains de la Méditerranée avaient une existence commune, et risquaient fort, étant unis par les mille liens de la yjarenté, de Tamitié ou des intérêts, d'être éprouvés par la même catastrophe.

Le gouverneur du Languedoc était le duc de Roquelaure, grand seigneur qui avait bravement fait son devoir dans la guerre de succession d'Espagne et lors de la pacification des Cévennes. Aidé par l'Intendant de Bernage, un de ces excellents fonctionnaires de l'école de Colbert qui rendirent tant de services au pays par leur endurance au travail et leurs capacités administratives, il avait réussi, malgré la dureté des temps, à maintenir l'ordre dans la province : il y jouissait même d'une véritable popularité. A la première apparition de la peste en Provence, tout en autorisant les transactions commerciales et même en facilitant la vente des blés et des bestiaux, il n'avait pas hésité à prendre des mesures contre l'épidémie. Dès le 4 août 1720, il avait écrit à toutes les villes de la province, en les engageant à surveiller les allées et venues des habitants. Trois jours plus tard, le 7 août, il prescrivait à toutes les portes et aux avenues qui conduisaient à Toulouse une étroite surveillance. Il chargeait même le capitaine de santé, fonctionnaire toujours en exercice de[)uis les grandes épidémies du seizième siècle, de poser des barrières aux principaux carrefours, de nettoyer les rues, de réparer les brèches ouverles aux remparts, et d'armer les patrouilles. Le même jour était nommée une commission de douze membres dite commission de santé. Ce n'était pas encore une déclaration de guerre, mais c'étaient déjà des préparatifs de lutte.

Gomme lesnouvelles empiraient, le conseil municipal ' de Toulouse se rassembla le 3 septembre, et décida la nomination d'un bureau de santé, dont feraient partie les Capitouls en exercice, quelques conseillers munici-

1. La plupart de ces détails relatifs à Toulouse sont empruntés à la Conlinualion de i histoire du Languedoc de Devic et Vaisette, t. XI il, paasim.

paux, et les douze membres de la commission de santé. La première séance du bureau de santé eut lieu le 6 septembre, en présence de Marmiesse, président à mortier, des conseillers Prougen, Tournier, d'Assézac, du procureur général Le xMazuyer, et de l'avocat général de Saget. D'importantes décisions y furent prises. Tout d'abord on s'occupa des pauvres honteux, en faveur desquels on institua des quêtes générales. On ordonna ensuite une vérification très minutieuse de toutes les boutiques d'apothicaires, car on craignait que les médicaments ne fissent défaut. On rédigea une formule, destinée à l'impression, pour les billets ou billettes de circulation, car on voulait éviter l'abus des autorisations particulières, accordées avec trop de facilité et sans aucune garantie. Le service de la garde bourgeoise fut organisé. Tous les bourgeois durent, à tour de rôle, en faire partie. On choisit au nord de Toulouse, dans ce qu'on appelait la Grande Lande, trois maisons particulières, destinées à servir d'infirmeries. Enfin, on ordonna de livrer aux llammes divers ballots de marchandises provenant de localités contaminées.

Toutes ces mesures, inspirées par les circonstances, furent bien accueillies par l'opinion publique. 11 y eut bien quelques résistances de la part des négociants dont on brûlait les marchandises suspectes, mais ils reçurent des indemnités et ils eurent le bon esprit de s'en contenter. Quant aux propriétaires de la Grande Lande, l'un d'entre eux, la veuve Belot, déclara qu'elle ne céderait qu'à la violence, mais on lui donna huit jours pour déguerpir et elle s'exécuta. A vrai dire il n'y eut de difficulté qu'avec les gardes bourgeoises, et uniquement pour une question de préséance, qui fut rapidement réglée. Les chanoines de Saint-Etienne avaient annoncé qu'en vertu de leurs privilèges et en qualité de supérieurs hiérarchiques, ils ne consentiraient pas à monter la garde à côté de simples prébendes. 11 n'y avait qu'à sourire de ces prétentions surannées. Roquelaure ne les prit pas au sérieux. 11 se contenta de rappeler au sentiment de leurs devoirs ces partisans de l'inégalité, et leur adressa une

lettre fort digne, mais où l'ironie perçait sous chaque mot * (11 juin lyrîi : « Tenez la main à ce que cela soit exécuté ponctuellement, de manière que je n'en entende plus parler, observant de faire sentir à MM. les chanoines et aux prébendes que, dans la conjoncture présente où il s'agit du salut de la patrie, il ne doit pas être question de préséance. »

En même temps qu'à Toulouse, toutes les villes du Languedoc prenaient leurs ])récautions contre l'invasion probable du fléau. Il en est deux surtout, Nîmes etBeaucaire, qui, à cause du voisinage immédiat et de la fréquence des communications, étaient directement menacées. Les consuls de Ximes ', dès les premiers jours du mois d'août, avaient demandé à Roquelaure des instructions spéciales et s'y étaient rigoureusement conformés. Toutes les mesures de précaution ordinaires avaient été prises. Huit barrières avaient été construites aux principales avenues, et elles étaient gardées par des soldats. L'évêque, de la Parisière, avait prié un des plus renommés docteurs de la Faculté de Montpellier, Astruc, de rédiger un mémoire sur le traitement à suivre, et le syndic de la province y ajouta le rapport des médecins envoyés en mission à Marseille, Chicoyneau et Verny. Les deux documents furent imprimés et distribués dans tout le terroir. Lorsque la peste augmenta, et que le danger fut plus redoutable, le conseil de la ville non seulement créa un bureau de santé spécial, mais encore s'approvisionna en bois et en charbon, et ordonna d'exhausser les murailles de la ville pour empêcher les introductions suspectes (12 octobre 1720). Quelques jours plus tard, il décidait l'inventaire de tous les médicaments alors existant dans la pharmacie. Un rapportgénéral fut dressé à ce sujet par le docteur Durand (21 décembre 1720), et, comme on avaitconstaté l'insuffisance des provisions d'ipécacuana, de casse, de tamarin etde manne, un crédit extraordinaire fut volé pour acheter