CHAPITRE PREMIER
Marseille a eu longtemps une réputation méritée d'insalubrité. Cette ville passait pour être un laboratoire de fièvres, un réceptacle d'épidémies ; et, de fait, si l'on en juge par quelques ruelles infectes qui existent encore dans les vieux quartiers, la maladie, quand elle s'abattait sur les infortunés qui grouillaient dans ces bas-fonds ténébreux, devait y trouver un terrain de culture tout préparé. D'intelligentes opérations de voirie ont depuis assaini la ville. De nos jours l'air y circule largement, renouvelé non seulement par les brises de la mer, mais aussi par les souffles réconfortants du mistral. L'eau court dans les rues et entretient dans les maisons une agréable fraîcheur. Les étrangers peuvent en toute sécurité se diriger vers les ports de l'antique cité. Ils y trouveront repos et bon accueil : mais pour obtenir le bien-
être et la salubrité actuelle, par quelles épreuves ont passé nos ancêtres ! Que de fois, de quelque nom qu'on ait désigné la contagion, peste, fièvre maligne, choléra, a-t-elle fait de larges coupes sur cette malheureuse population, qui pourtant ne perdait pas courage et résistait, sans se lasser, aux pires catastrophes 1
Nous ne voulons pas retracer ici l'histoire des diverses épidémies qui, avant la peste de 1720, ont accablé Marseille : il nous suffira de rappeler que, aussi loin que remontent les souvenirs historiques, Marseille a payé son tribut aux fléaux qui désolent Thumanité. On raconte * d'ordinaire que c'est au temps du siège de la ville par Jules César, en l'an 49avant Jésus-Christ, que, pour la première fois, y fut signalée la peste. « Les Marseillais, frappés de toutes sortes de maux, réduits aux dernières extrémités par le manque de blé, battus deux fois sur mer, repoussés dans leurs fréquentes sorties, eurent à souffrir d'une peste redoutable amenée par les longueurs du siège et leur changement d'alimentation : ils se nourrissaient, en effet, de millet ancien et d'orge corrompue, qu'ils avaient amassée et mise en commun depuis longtemps, en prévision dune catastrophe semblable. Aussi prennent-ils la résolution de se rendre sans condition. » Il semble pourtant résultei.d'un passage du Satyricon de Pétrone"" que la peste avait déjà fait, plusieurs fois avant César, son apparition à Marseille, car on avait organisé, pour prévenir ses visites trop fréquentes, une cérémonie expiatoire assez étrange. « Les Marseillais, toutes les fois qu'ils étaient affligés
1. César, De Bello civili, II, éilit. Elzevier de 1635, p. 290 : » Massilienses, omnibus rlefessi malis, rei fruinentarife ad summam inopiam adducti, bis prœbo navali superati, crebris eruptionibus fusi, gravi etiani pestilentia conflictati exdiulina conclusione et mutatione \ ictus, panico enim vetere atque hordeo corrupto utebantur, quod ad liujusmodi casus antiquitus paraturn, in publicum contulerant, sese dedere sine fraude constituunt. »
2. Pétrone, Salijricon, g 162 : « Massilienses, quoties pestilentia laborabant, unus se ex pauperibus offerebat, olendus anno intègre publicis et purioribus cibis. Hic postea, ornatus verbenis et vestibus sacris, circumducebatur per totam civitatem cum exsecrationibus, ut in ipsum reciderent mala civitaiis, et sic de rupe projiciebatur. »
LES PRECAUTIONS CONTRE LA F^EbTE 3
de lo peste, acceptaient l'offre d'un pauvre qui était nourri pendant un an aux frais du public des viandes les plus délicates. Orné de verveine et revêtu dhabillements sacrés, on le j)romenait alors à travers toute la ville, et on le charg-eait d'exécrations pour faire retomber sur lui tous les malheurs de la cité ; puis on le précipitait du haut d'un rocher. » Quelle que soit la date exacte à laquelle fut, pour la première fois, célébré ce sacrifice humain, il est probable, puisqu'il était entré dans les usages, qu'il remonte à une haute antiquité, et, par consét[uent, que, dès avant César, les Marseillais avaient appris à redouter la peste.
Un prêtre marseillais, ou du moins établi à Marseille dans les pi-cmières années du cinquième siècle de Tère chrétienne, Salvien', l'éloquent auteur du traité De Giibernalione Dei et des Homélies qui lui valurent le titre de Guide des Evêques, a également parlé de la peste. Il ne nomme pas, il est vrai, la ville qui fut frappée par le fléau, mais, comme on sait qu'il résida à Marseille plus d'un demi-siècle, de 428 à 480, ce ne peut être que de sa patrie d'adoption qu'il s'agit : « Çà et là gisaient, je les ai vus, je les ai portés dans mes bras, des cadavres des deux sexes, nus, démembrés, attristant les regards, et servant de nourriture aux oiseaux et aux chiens. Les vivants étaient frappés parla contagion. Les cadavres exhalaient des odeurs sinistres. La mort sortait de la mort. »
De ce tableau funèbre, mais dont il est impossible de fixer avec précision la date, ni même d'affirmer la réalité, on peut rapprocher la description d'une épidémie, qui, à l'époque mérovingienne, ravagea la Gaule méridionale et spécialement Marseille. En Tan 5o3 de l'ère chrétienne, d'après Aimoin^, u à Marseille et dans les
1. Salvien, De gubernatione Dei, § 6 : « Jacebant siquLJeni passim, (luod ipse vidi ac sustinui. utriusque sexus cadavera nuda, lacera, oculos urbis incestantia. avibus canibusque laniata. Lues erat viventium: fœtor funereus mortuorum. Mors de morte exhalabatur. »
2. AiMOix, De gestis Francorani. liv. III, | 86, p. 284, édition Wechelius. 1507: « His diebus, apud Massiliam et reliquas provincite civitates, nascentibus in hominum inguinibus, seu delicatioribus locis, quibusdam giandulis in modum nucis, raaxima generata est mortalitas. »
autres villes de la province, éclata une terrible épidémie. C'étaient des bubons ressemblant à des noix qui se formaient à l'aine ou dans d'autres parties plus délicates encore du corps humain. » Au même siècle, et presque coup sur coup, en 588 et en Sgi, la redoutable maladie fit de nouveau son apparition. Grégoire de Tours' a été l'historien de la contagion. « On rapportait que Marseille avait été cruellement ravagée par une épidémie bubonique, et que cette épidémie s'était rapidement propagée jusqu'à Lyon... Elle fut apportée à Marseille par un navire qui revenait d'Espagne, portant à son bord le germe de Tinfection. Il était chargé de diverses marchandises, qui furent achetées par de nombreux habitants. La première maison soudainement attaquée resta entièrement vidée par la mort de huit personnes. Le mal dévastateur ne se répandit pas d'abord dans toutes les maisons, mais, après avoir suspendu quelque temps sa fureur, il progressa avec la même impétuosité qu'un incendie qui prend à des moissons mûres. 11 fit tant de ravages que les récoltes séchèrent sur pied, faute de moissonneurs, et que les raisins restèrent sur les vignes, ne se trouvant personne pour les cueil'ir... Après avoir cessé deux mois, la peste recommença comme auparavant, et le peuple, qui était revenu de la campagne avec confiance, périt par cette espèce de rechute. Lévêque de la ville se rapprocha de sa résidence et s'enferma dans
1. Gbégoire de ToiRS, IX. 21, 22 : << Nani tune ferehatur Massiliam a lue inguinaria valde vaslari. et hune niorbuin usque ad Lugdu-
nensem vicuni viam fuisse celeriter propalalum Interea navis una
ab Hi>paniacuin negocio ad porluni ejus appulsa est. quœ hujus raorhi foniitam secuni nequiler deferebat : de qua quum multi civium mercarentui-, una confestim domusj in qua oclo anima? erant, hoc contagio interl'eclis iiabitatoribus, relicta est vacua. Nec stalini hoc incendium luis per donios spargitur totas, sed interrupto certi temporis spatio, ac velut in segetem flanima accensa, urbem totam morbi incendie conllagravit* Episcopus tainen urbis Qccessit ad locuni, et se intra basilicïï Sanli Victoris septa continuit cuni paucis. qui lune cum ipso remanserant, ibique per totaui urbis stragem orationibus ac vigiliis vocans Domini misericordiam exorabal, ut tandem, cessante interitu, populo liceret in pace quiescere. Cessante vero bac plaga mensibus duobus, cum jam populus securus redisset ad urbem, iterum succedente morbo, qui redierant sunt defuncti. »
Lies PniXAI'TIONS CONTRE I.A PF.STE 5
l'enceinte de la basilique de Sainl-Victor, accompagné d'un petit nombre de personnes qui y séjournèrent avec lui.Tanl que dura répidémie, il pria et veilla, suppliant le Seigneur dans sa miséricorde de faire cesser la contagion et de permettre à ses ouailles de se reposer en paix. »
Grégoire' de Tours termine son récit par ces paroles peu encourageantes : « A partir de cette époque et à bien des reprises, Marseille eut à subir les attaques de la maladie. « Les contemporains n'ont pas donné de détails sur ces réapparitions du terrible fléau, sans doute parce qu'elles étaient fréquentes et })our ainsi dire passées en babitude. Pendant tout le moyen âge, comme rien ne fut cliangé dans les babitudes commerciales et (|ue nos ancêtres paraissent ne pas avoir soupçonné les règles les plus élémentaires de l'hygiène, il est probable que, bien des fois, dans les ruelles infectes qui de la ville haute dévalaient vers le port, passa le souffle empoisonné qui marquait son passage par de sinistres hécatombes, mais les contemporains n'en font même pas mention dans leurs annales. A peine s'ils- parlent de l'épidémie de i347, de cette terrible peste noire qui, d'après Froissart, enleva « la tierce partie du monde », et s'ils mentionnent les pestes qui éclatèrent en 1476 et en i4<^4-
Au seizième siècle, pourtant, le mal exerça de tels ravages et il éclata à des intervalles si rapprochés qu'il fallut bien se départir de l'habituelle indifïérence, et à tout le moins enregistrer les apparitions du fléau. On compte, en effet, jusqu'à quatorze épidémies qui ravagèrent Marseille en i5o5, i5o6, 1607, 1527, i53o, i547î i5ô6, 10^)7, i5So, i58i, i5S2, i586, 1087 et 1598. De ces épidémies les unes furent relativement bénignes, par
1. Grégoire de Tours, Ibid. : « Sed et multis viribus deinceps ab hoc interilu gravata est Massilia. »
2. On lit pourtant dans la Chronique de saint Victor, que cette maladie enleva les deux tiers de la population de Marseille. Cf. Docleur BoiRGUET, les Grandes Épidémies de Provence (Académie d'Aix, 1882, p. 3<j()). Cf. PÉTRAROUE, Epislol., liv. VIII. 121. — D'après Pitton (Annales de la Sainte Église d'Aix, p. 17()|, villes et villages furent alorP dépeuplés. — Ruffi, Histoire de Marseille, t. II, p. 26.
exemple celles de i556 et loay, où la rigueur de la température paraît avoir atténué les progrès du mal ; d'autres, au contraire, furent effroyablement meurtrières. En i53o, ceux des ^Marseillais qui ne furent pas atteints par la contagion n'eurent d'autre ressource que de se disperser dans la province. En 1047, 8.000 victimes attestèrent la violence du mal. On en compte 3o.ooo en i5So ', et, l'année suivante, lorsque la contagion reparut, elle exerça de tels ravages qu'il ne resta plus en ville que quelques milliers de citoyens. Les médecins avaient donné le mauvais exemple et s'étaient enfuis les premiers, car ils redoutaient la peste comme le diable, hoc fiigiunt medici craignendo como diablum, ainsi que le dit, dans son langage macaronique, le poète Antoine Arena-. Au moins dans cette triste circonstance aurons-nous à signaler la belle conduite du consul Jean d'OIlières, de l'assesseur Jean Doria, et des capitaines de quartier Joseph de Cabre et Bertrand Arnaud, victimes de leur dévouement. N'oublions pas non plus la ferme contenance de nos paysans provençaux, qui, apprenant la prochaine descente des Espagnols sur nos côtes, prirent s[)ontanément les armes, et, malgré la maladie qui les décimait, coururent au-devant de l'ennemi.
La peste semblait avoir livré sa dernière bataille ; mais ce calme était trompeur. En 1 (329, après avoir désolé la ville de Digne'^, où elle avait été portée parles soldats du maréchal d'Uxelles, et ravagé celles d'Arles et d'Aix, elle éclata soudainement à .Marseille le 22 février i63o. Soixante mille habitants quittèrent à la fois la ville condamnée, et l'encombrement fut tel aux portes que plusieurs ' personnes y furent étoutTées. Il n'y eut que les ouvriers qui, faute de savoir où se réfugier, restèrent exposés au terrible fléau. Les consuls Léon de Valbelle et Nicolas de Gratian lestèrent à leur poste de combat,
1. Rl'ffi. llisloire de Marseille, id. Cf. Registre des délibérations de l'hôtel de ville de Marseille de 1579 à 158-t, fol. 7, 18, 20, U, 45, 50 (Archives de Marseille).
2. Antonius de Arena, Sublililas instucliantium, édit. de 1550, p. 35.
3. Gassendi, Vie de Peiresc. — Nolilia ecclesise Diniensis, t. VI. i. Rlffi, oiivr. cité, t. I, p. 476.
et orgaiiisèrcnl la résistance au lléau '. Bien sccoiidrs par le docteur Théophile Broé et par les maîtres en chirurgie Expilly, Galleri, Pompée Courtois et Gueytte, ainsi que par les capucins qui tous s'improvisèrent infirmiers, aidés par l'apothicaire Thibaut ({ui tint boutique ouverte de remèdes, et par le serrurier Barroullet, qui se chargea de « platiner », c'est-tVdire de mettre sous scellés les maisons vides d'habitants, ils réussirent à ramener la santé, mais pas pour longtemps, car la peste reparut l\ Marseille en juin 1649. Elle y avait été introduite par un capitaine, qui, pour éviter les frais et les longueurs d'une quarantaine, n'avait pas déclaré qu'il avait fait son chargement sur les côtes de Barbarie, où régnait l'épidémie^. Les consuls de Glandevès de Nioselles, Nicolas Curet et Jean Boulle vinrent, comme leurs prédécesseurs, s'établir à l'hôtel de ville, et firent tout leur devoir, mais la maladie dura six mois et enleva 8.000 victimes, entre autres Gaspard de Simiane et tous les capucins, qui moururent en secourant les malades ^ Ce fut, jusqu'à l'année 1720, la dernière épidémie constatée.
Ces affreuses maladies ont toutes été mal observées et mal décrites. Quelle fut leur origine? Comment se propagèrent-elles ? Naquirent-elles sous l'influence de causes locales, ou furent-elles importées, c'est ce qu'il est bien difficile de déterminer avec précision, car on appelait volontiers pesiis ou pestilentia toute maladie épidémique ou contagieuse amenant une grande mortalité, et la science était si peu avancée qu'on a peut-être confondu d'autres maladies avec la peste orientale. A vrai dire on n'a pas sur la nature du mal de donnée positive. Les guérisseurs d'alors ne firent ni observation sérieuse, ni expérience profitable à l'humanité. Un seul fait se dégage, c'est que Marseille fut à plusieurs re-
1. A. Fabri£, Histoire des hôpitaux de Marseille, t. I, pp. 327-332.
2. Bouche, Histoire chronologique de Provence, t. II, p. 879.
8. Mémoires du chevalier d'Arvieux, édit. Lal)at (1734), pp. 7 et 8. 4. AcHARD, les Hommes illustres de la Provence ancienne et moderne, t. II, p. 24i. — Rci"Fi, Vie de M. le chevalier de la Coste (1659).
prises fort durement éprouvée par des maladies terribles, auxquelles on a pris l'habitude de donner le nom de peste.
Au moins les Marseillais ont-ils cherché à prévenir le fléau dévastateur? Ils n'y ont certes pas manqué, et, dès les temps les plus anciens, ils ont essayé par divers procédés non seulement d'empêcher la conlamination, mais aussi d'arrêter les progrès du mal. Bien que rien de précis n'ait été conservé à ce sujet, la tradition veut que ce soit le roi René qui le premier, en 1476% envoya des instructions à ses consuls à l'étranger en leur intimant l'ordre formel de rester à leur poste en cas d'épidémie, et surtout de le prévenir. Il fit, en outre, disposer diverses maisons pour servir d'hôpitaux et ordonna d'y trans])orter les pestiférés. Ces maisons, placées sous la protection de saint Lazare, furent nommées Lazarets, On les désigna encore sous le nom à"^ Infirmeries. Le principe de la séquestration, recommandé comme excellent et d'une application pratique, y était strictement observé. 11 ne s'agissait que de trouver des emplacements favorables et d'habituer les malades à ce genre de traitemenl, qui, on ne sait trop pourquoi, s'est toujours heurté à d'invincibles répugnances. Le premier lazaret de Marseille fut établi à la rue des Rondeaux, aujourd'hui rue Radeau. Il fut désigné sous le titre de Notre-Dame-de-Pitié. C'est là que devaient être isolés pendant un temps déterminé les hommes et les marchandises provenant de pays où régnaient des maladies contagieuses. Ouant aux vaisseaux soupçonnés, on les consignait à l'entrée du port, sous le canon de la citadelle de Saint-Jean.
Ce n'était là qu'un début. Notre~Dame-dc-Pitié parut bientôt trop exiguë, car, avec François L' et l'alliance turque, le commerce du Levant avait pris une grande extension. Les consuls de Marseille auraient voulu construire un nouveau lazaret à la plaine Sainl-!\Iichel, sur l'emplacement actuel de la rue Fongate, qui était alors
