Stephen d'Arve, le Chevalier Roze, pp. G7, t

vaise odeur le suit même dans sa maison... Je ne sais si vous avez appris les dernières nouvelles de la mort de tant de prêtres et de religieux. 11 y a des maisons où il n'est pas resté un seul homme, comme le couvent du Saint-Sacrement, celui des Pères de la Miséricorde et des Réformés. »

Mlle de Guilhermy était parente de Roze, et la sollicitude du chevalier s'étendait sur ses cousins. 11 aurait voulu qu'ils rentrassent en ville : « Je vis aussi M. Roze, lisons-nous dans une lettre de Mlle de Guilhermy datée du 2 décembre. Il me recommande de vous marquer de ne pas trop retarder votre retour ; s'il vous arrivait quelque malheur, vous seriez mieux pour les soins que partout ailleurs, et, si on fermait les portes de la ville, vous ne seriez plus à temps. » Le chevalier ne se contentait pas de donner des conseils. 11 agissait directement, et nous savons déjà dans quelles nombreuses directions se portait son activité.

La situation était donc aussi mauvaise que possible, et les plaintes des Echevins n'étaient pas exagérées lorsque, le 22 août, ils adressaient aux membres du Conseil de marine la lamentable dépèche que voici ' : « Nous vous supplions de vouloir bien ordonner que toutes les affaires seront suspendues, afin que nous ne nous occupions que de ce qui regarde la santé. Notre ville est certainement digne de la compassion de Votre Altesse Royale tant par le mal qui enlève nos habitants que par la misère qu'il ressentent. Ils se trouvent barrés, et par là dans l'impuissance d'aller chercher les secours qui leur seraient nécessaires... 11 est constant que la cessation du commerce et de tout travail ont réduit 3o.ooo âmes à la mendicité. Votre Altesse Royale en sera sans doute touchée. »

Ce ne fut pas seulement le Régent dont le cœur s'ouvrit à la pitié. Une vive etsincèreémotion serépanditdans la France entière. Elle se traduisit par une série d'actes.

1. Lettre des Echevins au conseil supérieur de la marine, 22 août 1722 (Archiv. niun., R. G., p. 4.5, verso).

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que nous aurons à analyser, et qui démontrent que la solidarité nationale n'était pas une vaine formule. « Nous sommes' ici dans des inquiétudes inexprimables de ne point apprendre de vos nouvelles, écrivait aux Echevins un avocat au Conseil, Lenoir, et nous n'en savons qu'indirectement par M. le maréchal et M. de Beaumont. L'état affreux oi^i vous vous trouvez fait pitié à tout le monde, et il n'y a personnne qui ne vous souhaite tous les secours possibles. » Villars lui-même "daignait sortir de son égoïste impassibilité. « Vous ne doutez pas. écrivait-il aux Echevins (ly avril 1720), de mes inquiétudes sur la nature des maux dont votre pauvre ville est accablée... Je vous ai mandé que S. A. R. avait donné sur-le-champ tous les ordres possibles. J'attends vos premières nouvelles avec impatience. » Quelques jours plus tard, le 26 août, le maréchal revenait avec insistance sur les sentiments de pitié qu'éprouvait le Régent. (( J'ai eu l'honneur de rendre compte à S. A. R. de tous les soins que vous prenez pour empêcher autant qu'il est en votre pouvoir les progrès du mal... S. A. R. n'a pas besoin d'être sollicitée pour vous donner tous les secours possibles dans une si triste conjoncture. » Il annonçait même que, vu la gravité de la catastrophe, il allait rentrer à Marseille. «J'ai cru que, dans de tels malheurs, je devais aller travailler au soulagement de notre chère ville de Marseille et de cette malheureuse province, et je suppliai hier S. A. R. de vouloir bien approuver mon zèle. «

Il est probable que l'expression de ce zèle ne fut pas bien ardente, car Villars ne quitta pas V^ersailles. Il aima mieux prendre à la lettre la réponse^ que lui firent les Echevins : «Monseigneur, nous avons reçu la lettre que vous nous avez fait l'honneur de nous écrire le 26 du passé, dans laquelle nous avons vu que vous portez votre zèle et vos bontés pour la province qui a le bonheur de