FINANCES

Deux questions fort graves restaient à régler pour lesquelles le bon accord entre fonctionnaires était indis-

I. Lettre de Lebret aux Echevins, datée de Saint-Rémy, 10 octobre %. Lettre dea Echevins ù Le Blanc, 7 octobre 1720.

pensable : la question financière et celle des approvisionnements.

On était alors en pleine crise financière. C'était le lemps où Law arrivait à Tapogée de sa gloire; La Cour et le peuple ne tarissaient pas en éloges sur la grandeur de son génie. Littérateurs et savants célébraient ses louanges. Le Régent venait de le nommer contrôleur général du royaume (5 janvier J720) et d'exiler ix Pontoise le Parlement qui lui avait toujours été hostile; mais l'engouement dura peu et le désenchantement fut aussi rapide que cruel. Prévoyant le désastre qui menaçait son entreprise, Law avait essayé de le conjurer par des mesures de rigueur. Dès le mois de décembre lyiQt il avait été défendu d'employer les monnaies d'argent pour les paiements supérieurs à 10 livres, et celles d'or pour les paiements supérieurs à 3o livres. Un mois plus tard, le 28 janvier 1720, le cours forcé des billets avait été proclamé dans tout le royaume. Le 27 février, l'emploi des billets était déclaré obligatoire pour tous les paiements supérieurs à 100 livres, et il fut défendu de garder chez soi plus de 5oo livres d'espèces monnayées, sous peine de confiscation. Le 11 mars, la monnaie d'or fut démonétisée et la monnaie d'argent réduite aux livres, sixièmes et douzièmes d'écus. Il en résulta une émission exagérée des billets, et, comme conséquence forcée, la dépréciation de leur valeur nominale, et la disparition à peu près complète des espèces monnayées. De là un trouble général, et la stagnation presque absolue dans les afi^aires. De là surtout la difficulté de pourvoir aux besoins matériels, car on ne voulait plus accepter de billets en paiement, et, d'un autre côté, on ne vendait rien sans exiger un paiement immédiat contre argent comptant.

Lorsque l'épidémie se déclara à Marseille, le numéraire disparut tout à coup, car tous les riches, et même tous les bourgeois aisés, en un mot tous les détenteurs de la fortune s'étaient enfuis ou se cachaient. Comment, dans cette détresse absolue, parer aux échéances? Comment assurer les approvisionnements? Comment

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payer les frais de la maladie ? Les Echevins se rendaient si bien compte du danger qu'ils le signalèrent dès le premier jour et supplièrent qu'on leur vînt en aide.

De l'argent ! De l'argent ! C'est comme un refrain qui revient à chaque page de la correspondance municipale. « Ce qui * nous fait le plus de peine, c'est de n'avoir point d'argent, et vous savez que, dans une pareille occasion, il faut le jeter à pleines mains. » — « Le manque d'argent^ nous fait presque autant de peine que le mal. Ayez la bonté, Monsigneur, nous vous en conjurons, d'y remédier. » — « Oserions-nous ^ représenter très respectueusement à Votre Altesse Royale que ce qui nous afflige presque autant que les alarmes de la contagion, c'est de voir que nous n'avons point d'argent et que nous n'en pouvons point avoir. M. Lebret, à qui nous nous sommes adressés, n'ayant pas pu nous en procurer, nous supplions très humblement Votre Altesse Royale de nous en faire avoir pour une occasion aussi essentielle. » — « Nous nous trouvons^ dans un embarras incompréhensible, voyant surtout que le blé augmente furieusement et que nous n'avons point d'argent. » — « Il vous* sera facile de juger si, avec cette cherté de toutes choses, on peut tenir. Vous aurez la bonté de procurer deux mille francs à nos hôpitaux. C'est là un très petit secours. Ils crient miséricorde^. N'y aurait-il pas lieu de leur faire avoir quelque argent sur des billets de banque ? »

II faut rendre cette justice à Lebret qu'il s'efforça de venir en aide aux malheureux Echevins, qui se débattaient ainsi dans d'inextricables difficultés^. Tout d'abord il