LA QUESTION DU BOIS

Un des objets de première nécessité que les Echevins de Marseille mirent tous leurs soins à se procurer fut le bois. Très à la légère et sans songer au lendemain on avait brûlé celui dont on disposait, lorsque le docteur Sicard avait recommandé, comme un préservatif souverain, d'allumer des feux dans toutes les rues de Marseille pour chasser le mauvais air. Or non seulement ces feux n'avaient pas dissipé la contagion, mais encore ils avaient épuisé toutes les réserves de bois qu'on gardait en ville. On avait pourtant besoin de fagots et de menus bois, ne serait-ce que pour allumer les fours des

1. Voir pourtant lettre du 5 février 1721 (Arch. mun., C. E., p. 80, recto) relative aux approvisionnements pendant le carême : « Nous vous supplions d'avoir la bonté de contribuer à nous faire avoir la quantité de bestiaux dont nous pourrons avoir besoin dans le carême prochain... Comme il est à présumer que, d'un côté, il y aura encore des malades, et, de l'autre, que plusieurs voudront manger gras,noii3 croyons qu'il nous faudra au moins 4.000 moutons pour tout le carême et environ 30 bœufs par semaine. »

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boulangers, et de planches pour les cercueils, sans parler des mille autres besoins de la vie courante. Dès le mois d'août « le bois ^ se vendait sept à huit francs le poids, c'est-à-dire quarante sols le quintal, les sarments quatre livres le cent, et ainsi de suite. 11 vous sera facile de juger si, avec cette cherté de toutes choses, on peut tenir. » Il fallait donc, aans plus tarder, se procurer du bois.

Les Echevins s'adressèrent tout d'abord aux villes voisines, particulièrement aux petits ports du littoral, dont les tartanes portaient d'habitude à Marseille les pins ou les chênes verts qui s'étageaient sur les collines riveraines.

La ville de La Ciotat fut la première mise à contribution. Aussi bien les consuls de la petite cité se mirent avec empressement, et dans la mesure du possible, au service de Marseille. Voici la lettre ^ que les Echevins leur adressaient le 6 août 1720: .< Messieurs, dans Tétat où TarnU du Parlement nous a mis, nous avons besoin de toute sorte de secours, et, comme nous manquons particulièrement de bois, nous vous prions d'avoir la bonté de nous en faire avoir le plus que vous pourrez des Lèques. Vous y mettrez le prix tel que vous le trouverez à propos. Notre mal n'est pas aussi grand qu'on le publie, mais avec cela il est juste qu'on ne s'expose pas. Comme le bois nous est nécessaire, et que nos boulangers en manquent, nous vous prions instamment de nous en faire avoir. » Les consuls firent aussitôt les démarches nécessaires, et Marseille reçut un premier approvisionnement, qui fut bien accueilli, comme le prouve cette lettre^ de remerciements : « Nous recevons avec une parfaite reconnaissance la lettre que vous nous avez fait l'honneur de nous écrire le 11 de ce

1. Lettre des Echevins à Lebret. 10 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 160, verso).

2. Lettre des Echevins aux consuls de La Ciotat, 6 août 172Ô (Arch mun., l«. E., p. 157, rerto).

> 3. Lettre des Echevins aux consuls de La Ciotat, 13 août 1720 (Arch.

mun.> C, E., p. 164, recto). — Cf. autres lettres du 9 août et du 23 dé- I cembre 1720.

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mois. Nous approuvons agréablement tous les traités que vous avez faits et tout ce qu'il vous plaira de faire pour l'achat du bois ». Suivent divers détails sur le paiement qu'on sera obligé d'eftecluer moitié en billets, moitié en argent. Les Echevins terminent leur lettre en parlant de la maladie, dont ils s'efforcent d'atténuer l'importance, sans doute pour inspirer plus de confiance à leurs correspondants : « à l'égard de l'état du mal^ il n'est pas encore bien grand, n'ayant eu que huit morts avant-hier et hier autant ; et étant morts plutôt faute de secours que par la violence du mal •>.

Dès ce moment les bonnes relations continuèrent entre Marseille et La Ciolat. Il est vrai que les habitants de la petite ville, protégés par leurs murailles, observaient rigoureusement les règles du blocus, et ne permettaient à aucun Marseillais de franchir le cordon sanitaire, mais ils apportaient volontiers leurs bois à Marseille, ou plutôt au Frioul, où venaient le prendre des tartanes marseillaises. C'était le chevalier Roze qui, d'ordinaire, se chargeait de toutes les négociations relatives à l'achat du bois, mais, quand il était absent ou occupé ailleurs, les Echevins traitaient directement avec les consuls. Le bon accord* dura jusqu'à la fin de l'épidémie.

Les Echevins s'étaient également adressés à leurs collègues de Toulon. Ils leur avaient môme sur ce point donné carte blanche *. « Si vous avez réglé le prix du bois, nous le payerons sur le pied que vous aurez fixé le tout, sinon nous lâcherons de conicnler les vendeurs. » Il paraît que ces derniers profitèrent de l'occasion pour éle-

1. Voir lettres du 12 octobre 1720 aux consuls, et au patron Pierre Allcgire. — Règlement de comptes avec les consuls, 18 et 26 octobre. — Lettre à Brillane, commandant du Frioul, pour paiement de bois au patron Mourre. — Lettre aux consuls pour régler Tachât Mourre, 11 novembre 1720. — Accusé de réception d'un chargement de bois amené par le patron Décugis, 17 septembre 1720 (Arch. mun., C. E., p. 4, recto). — Lettre aux consuls pour achat de bois, 21 novembre 1720. — Ibid., 29 octobre 1720 (Arch. mun., C. E., p. 38, recto et verso).

2. Lettre aux consuls de Toulon, 30 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 180, recto).

ver leurs prétentions, et les Echevins en témoignèrent* leur mécontentement: « A l'égard du prix que vos patrons demandent du bois, il est exorbitant, et certainement ces patrons mériteraient une punition. Si vous pouvez en engager d'autres à nous apporter du bois à un prix raisonnable, nous vous serions bien obligés; mais il nous en viendra d^ailleurs*. »

Les Echevins en effet s'adressèrent ailleurs, ainsi à Hycres, où, dès le 22 août 1720, ils envoyaient la lettre suivante^ aux consuls: « Dans Tétat où notre ville se trouve, elle doit recourir à ses amis et à ses voisins, et, comme nous avons besoin, entre autres choses, de bois à brûler, nous vous prions de vouloir nous en procurer autant qu'il sera possible. Nous savons qu'il y en a une quantité prodigieuse à FAlmanare. Ayez agréable d'engager vos garçons à en aller chercher. Ils le viendront décharger avec précaution dans les bateaux que nous enverrons à deux ou trois milles de votre port, ou bien ils le déchargeront à Tête de More, où on en payera le prix comptant sur le pied que vous l'aurez réglé. » Comme le bruit s'était répandu que les matelots marseillais couraient sus à toutes les tartanes qu'ils rencontraient, et se conduisaient en vrais pirates, sans se soucier des lois sanitaires, les consuls d'Hyères hésitaient à faire les envois sollicités. Les Echevins furent obligés de les rassurer. On vous a mal informés, leur écrivaient-ils '*, lorsqu'on vous a dit que nos pêcheurs couraient sur les bâtiments qui approchent d'ici pour leur enlever leurs vivres, car on ne voit presque point de pêcheurs. D'ailleurs les vivres, du. moins le pain et le vin, sont abondants, car on fait donner du pain à tout