Archives nationales, G

tique qui se montra réellement charitable, Tarchevêque d'Avignon, Maurice de Gonteri-Cavaillac, et encore n'était-ce pas seulement la charité chrétienne, mais aussi le sentimeut de sa responsabilité qui le poussait ainsi à s'inquiéter de ses voisins. Il redoutait l'invasion du fléau par suite de la proximité des deux villes, et s'efforçait de le détourner et par des mesures exceptionnelles et par des prières spéciales. A diverses reprises il avait ordonné en faveur de Marseille des actes de foi solennels, processions ou cérémonies, et les Echevins lui en étaient reconnaissants. « Monseigneur, lui écrivaient-ils *, le 10 octobre 1720, nous avons vu aujourd'hui seulement un exemplaire du mandement qu'il vous a plu de faire le premier du mois passé au sujet de la maladie dont notre ville se trouve affligée depuis longtemps. Nous n'avons pas eu connaissance des deux autres mandements que vous y rappelez, mais nous avons re^ marqué dans celui-ci les traits de la charité la plus parfaite. Nous vous en rendons mille grâces très humbles, et nous vous supplions d'avoir la bonté de continuer vos prières, afin qu'il plaise au Seigneur de nous délivrer du plus terrible de tous les maux. Nous souhaitons qu'il n'approche pas de votre diocèse. » L'archevêque s'empressa de leur répondre ^ qu'il était tout à leur disposition, mais qu'il regrettait amèrement de ne pouvoir contribuer de sa personne au soulagement des pestiférés. <x La misère dont le peuple souffre ici depuis longtemps et celle à laquelle nous devons nous attendre cet hiver m'ont tellement épuisé de moyens que je me sens inévitablement condamné au cruel regret de voir souiTrir mes pauvres ouailles et de me trouver les mains aussi dépourvues de ce qui pouvait les soulager que le cœur plein de tendresse et de désirs compatissants, »

L'archevêque d'Avignon ne se contenta pas de former des vœux. Il s'adressa directement à son souverain, au

1. Lettre des Kchevins à rarchevéquc d'Avignon, 10 octobre 1720 lArch. de Marseille, C. E., p. 21, recto).

2. Lettre de l'archevêque d'Avignon aux Echevins, 27 octobre 1720 (Arch. mun.).

pape Clément XI, et fut assez heureux pour obtenir de lui une aide efficace. Le souverain pontife envoya directement à Belsunce un bref élogieux, en date du i4 septembre 1720, pour lui annoncer qu'il mettait à sa disposition pour ses malheureux diocésains deux mille charges de blé. « Notre affection particulière, lui disaitil, et notre tendresse paternelle pour votre ville nous a fait ressentir une vive et juste douleur en apprenant par les nouvelles publiques qu'elle est affligée de la peste. Quoique nous craignions que les péchés des hommes, et les nôtres principalement, n'aient pas peu contribué à cette calamité, puisque le Seigneur a coutume de se servir de ces sortes de fléaux pour faire éclater d'une manière indubitable sa colère contre les peuples, cependant notre cœur affligé n'a pas été peu consolé par la pensée que cette même ville est gouvernée par un évoque plein de probité, de vigilance, de piété et de zèle, qui ne manquera pas un seul moment de procurer exactement à ceux qui sont atteints de cette maladie tous les secours spirituels et temporels qui pourront dépendre de lui, mais qui encore, dans ces jours de colère, faisant les fonctions de réconciliateur, fera tous ces efforts pour détourner Tindignation divine par ses pieuses et ferventes prières. Cette idée avantageuse que nous avions conçue de vous a pleinement été confirmée par tout ce que nous avons entendu dire, par les lettres de plusieurs personnes, et même par celle que vous avez écrite le 4 août à notre cher fils de Gay, chanoine pénitencier d'Avignon, que Ton nous a fait voir depuis peu de jours. C'est par toutes ces lettres que nous avons appris, qu'à l'exemple du Bon Pasteur, vous êtes prêt à donner votre vie pour les brebis confiées à vos soins, de visiter même souvent ceux qui sont frappés de la peste, de les consoler avec une tendresse paternelle \ de leur administrer vous-même de vos propres mains les sacrements de l'Eglise, et qu'à l'égard de ceux qui ont moins à souffrir de la maladie que de la faim, vous

1. Ce bref est contre signé Jean Christophe, archevêque d'Amasie.

recherchez tous les moyens de leur fournir tous les aliments nécessaires pour la conservation de leur vie, et enfin que vous remplissez parfaitement tous les devoirs d'un bon et vigilant évêque. » Clément XI annonçait par un second href des indulgences particulières pour les personnes qui donnaient à boire et à manger aux pestiférés et à ceux qui étaient soupçonnés de Têtre, ou qui leur rendraient quelques services, et il leur envoyait sa bénédiction apostolique ^

Comme la malignité publique trouve toujours moyen de s'exercer, on a prétendu que Clément XI ne s'était montré aussi généreux que pour discréditer le ministre favori du Régent, Dubois, qui se consumait alors à la poursuite du cardinalat. Notre chargé d'affaires à Rome, LaBtau, évêque de Sisteron, se serait opposé* à celte offrande fastueuse, en essayant de retenir dans les portes italiens les bâtiments frétés par le Pape. Ces navires prirent pourtant la mer. L'un d'eux fit naufrage. Les deux autres furent saisis par un pirate barbaresque, qui, fidèle aux règles de charité prescrites par le Coran, les relâcha dès qu'il connut leur destination. Belsunce fit vendre la moitié de la cargaison, et distribua aux pauvres de Marseille, partie en nature et partie en argent « cette aumône célèbre, faite par un Pape, repoussée par deux ecclésiastiques, sauvée par un pirate, et parvenue à son saint emploi par le concours singulier des deux religions de la Méditerranée^».

En souvenir de la libéralité pontificale, les Echevins décidèrent Térection dans la grande salle de l'Hôtel de Ville de Marseille, d'une plaque de marbre mentionnant cet acte de charité. Cette plaque fut enlevée ou détruite pendant la Révolution ; mais le souvenir de cette géné-

1. Ce second bref, en date du 16 septembre, est contresigné Olivier. — Cf. un mandement de Belsunce, en date du 9 octobre 1720, relatif à la manière de gagner ces indulgences. — Papon, Histoire de France, t. IV, p. 676. —Lettre de Belsunce à Tarchiviaire Capus (Méry et GuiNDON, t. VI, p. 150).

2. Lettre de Lafltau à Dubois, citée par LEMOiiTEY, ouv. cilé, p. 45. Cette lettre est datée du 5 octobre.