Archives d'Apt, GG

TiÛ6 LA PESTE DE I72O

ter une note où figuraient le loyer d'une cave pour placer leur vin, les dégâts commis par les rats dans leur grenier, le salaire d^un homme qui leur avait apporté individuellement du vin, une indemnité pour perte subie de ce fait que les morts, qui auraient pu être enterrés dans leur église, l'avaient été dans le cimetière, un dédommagement pour l'argent des quêtes qu'ils auraient pi> recueillir pendant la fête de saint Elzéar, et une indemnité de dix sous par jour pour chacun d'eux ! Les consuls se contentèrent de répondre : « On ne peut que s'étonner de la prétention des religieux au sujet de la fête de saint Elzéar, alors que la désolation régnait parmi les habitants. Quant à l'article du vin, il est si pitoyable qu'on n'y fait point de réponse. » Les Gordeliers se le tinrent pour dit, et ne renouvelèrent pas leur scandaleuse réclamation.

Quant à l'évêque, Foresta, il n'abandonna pas^ il est vrai, son diocèse, et jusqu'au dernier moment voulut <;élébrer les offices, mais on ne le vit jamais ni circuler dans les rues, ni s^asseoir au chevet des malades; et même lorsqu'il se décida, dans les derniers jours de l'épidémie, à ordonner une cérémonie expiatoire» les habitants reçurent l'ordre, sous peine de mort, de ne pas se trouver sur le passage de la procession, qui se déroula, encadrée de fusiliers, sur les flancs de la colline de Tauleri. C'est du haut de cette colline, où plus tard devait être bâtie une chapelle en Thonneur de Notre- Dame de la Garde, que l'évêque exorcisa la peste, et bénit ses diocésains, qui, agenouillés sur les toits de leurs maisons, prenaient de loin part à la cérémonie.

Comme les bourgeois s'étaient enfuis dans leurs bastides et que la misère^ était grande en ville, la populace exaspérée menaçait de piller les maisons abandonnées. Sans la ferme contenance d'une compagnie de miliciens commandée par Sinety la Coustière, l'anarchie allait se

1. L'assemblée des communauiéâ avait pourtant voté (28 novembre 1728) un premier secours de 1.500 livres. Elle en vota deux autres, de la même somme, le 9 mars et le 2 avril 1721, et un quatrième de 500 livres, le 27 juin.

déchaîner. Au mois de novembre, la situation paraissait désespérée, et les consuls commençaient à se découra* ger. Ainsi qu'ils récrivaient à Vintimille * : « Pour vous obéir, nous avons Thonneur devons dire que nous avons un extrême besoin d'argent et de sel, et^ si nous avons le bonheur que la contagion commence à ne plus faire grand progrès, nous avons le malheur d'avoir sur nos bras une infinité de familles d^artisans réduits à la dernière mendicité, ce qui est pour nous une peste autant à craindre que la première. Nous conjurons donc Votre Grandeur de nous faire la grâce de nous procurer les secours que nous avons l'honneur de vous demander pour ne pas tomber dans de nouveaux malheurs. » Ces secours furent accordés. Ils arrivèrent même forl à propos, car la situation empirait de jour en jour. Ce fut seulement dans les premiers mois de 1721 que la maladie entra dans la période de décroissance. Les habitants, persuadés qu'ils devaient leur salut à la protection divine, s'engagèrent, par un vœu solennel, à assister en grande pompe, tous les ans, le jour de l'Assomption, aux litanies de la Vierge, et à célébrer des messes à chacune de ses fêtes. Le nombre des victimes n'en était pas moins considérable, •^80 dont 180 sur 226 entrés aux infirmeries. Les hôpitaux ne furent d'ailleurs évacués que le 22 avril 1721 et la ville déconsignée seulement le 9 mai de la même ^nnée. Quant aux dépenses, elles avaient été considérables, plus de 3o.ooo livres, dont84 pour tabac en poudre destiné aux pipes des aumôniers et des infirmiers, 198 pour poudre el grenaille contre les chiens et les chats, 1.998 pour désinfectants, 1.899 pour les médecins, ^t32 « au sieur Bernard pour avoir accommodé les orgues de l'église des Cordeliers, détraquées par les rats et par les corbeaux, qui enfoncèrent la porte pour y badiner ». Le temps et le local ne prêtaient pourtant guère au badinage !

Un village voisin d'Apt, Roussillon, fut également

1. Archives des Bouches-du-Rhône. Lettre du 18 décembre 1720 (C, 111).

atteint par le fléau. Il y persista même longtemps, car la levée du blocus ne fut prononcée que le 4 avril 1721 *. Un autre village, Cucuron, fut aussi très éprouvé. L'assemblée des communautés lui accorda un premier secours de 1.000 livres, le 3i mars 1721 pour acheter des vêlements aux convalescents dont on avait brûlé les bardes, et quatre jours plus tard, le 4 i^^i, une somme égale pour parer à des besoins pressants. A Villars-Brancas « on a eu le bonheur d'être délivré, après la perte de i5 à 20 personnes, par les précautions qui y ont été prises, dont Tune est d'avoir fait brûler les bardes et meubles de ceux qui ont eu le malheur d'être atteints ». Le mal, tout bien considéré, ne fut donc pas très grand au delà de la Durance, et, grâce aux précautions prises, il ne s'étendit pas davantage.