Thucydide, II

qui se piquaient de courage. Ils avaient honte de s'épargner et allaient soigner leurs amis, car les parents euxmêmes, vaincus par Texcès du mal, avaient cessé d'être sensibles aux plaintes des mourants. » Â Marseille également, de tristes épisodes montrèrent à quel degré d*abaissement peut descendre la nature humaine. On vit des parents non seulement abandonner sans ressources les infortunés qui leur tenaient de près, mais il y en eut même qui hâtèrent leur fin pour être plus tôt hors d*atteinte du fléau. Ne raconte-t-on pas que des mères égarèrent leurs enfants dans les rues pour ne plus être exposées h leurs embrassements homicides ! Une folle épouvante s'était répandue dans toutes les classes de la société, et déjà, sous la pression d'une calamité commune, tous les rangs se trouvaient confondus.

Débordés par leur immense responsabilité, les Echevins, malgré les pressantes recommandations de Lebret, « ne purent tenir un compte exact des décès. Ils furent enregistrés à peu près au hasard, en sorte qu'il est difficile, qu'il est même impossible, d'exposer avec précision la marche et les progrès du fléau. Les Echevins, dans leur correspondance et même dans leurs actes officiels, se contentent de déplorer les malheurs qui frappent la cité, mais ils ne citent aucun chiffre; aussi ne peut-on suivre avec précision ni la progression, ni les arrêts, ni la reprise de l'épidémie. Des plaintes, des lamentations, des adjurations au ciel pour qu'il daigne user de clémence, le tout entremêlé d'appels d'argent et de négociations pour achat d'objets de première nécessité, tel est le contenu, assez monotone, des lettres qu'ils adressent, surtout à l'intendant de Provence. C'est dans les papiers de famille, dans les livres de raison, dans les mémoires du temps qu'on trouverait des renseignements sur la vie de chaque jour à cette époque; mais ces papiers n'ont pas été conservés, et les auteurs de mémoires semblent avoir, de parti pris, gardé le silence sur ces lugubres événements. A peine si de loin en loin on trouve à détacher quelques épisodes ou à fixer quelque détail.

Voici, par exemple, quelques extraits d'un journal

manuscrit du P. Feuillée, conservé à la bibliothèque de Marseille. Le P. Feuillée, un Provençal, né à Mânes, vers 1660, d'humbles parents, portiers au collège des Minimes de sa ville natale, avait été recueilli par charité au couvent de Marseille, et, servi par une ardente volonté, y avait reçu une bonne instruction.il avait tourné ses études du côté de l'astronomie et de la physique, et y avait acquis une certaine notoriété. En i7i4i il avait obtenu la création d'un observatoire à Marseille, et y continuait, malgré la peste, ses observations sur les satellites de Jupiter et les taches du soleil. Comme son couvent fut converti en hôpital, il fut obligé de se retirer dans la banlieue, h Saint-Tron, dans la bastide de Mme du Pré, mais sans oublier ses instruments. Forcé, bien malgré lui, de s'occuper de la peste, il rédigea un journal d'observations, qui s'étend de l'année 1720 au 19 mai 172a. En voici quelques fragments : ils ne présentent point par eux-mêmes un vif intérêt, mais ils permettent de saisir sur le vif l'état d'Ame d'un bon religieux, passablement égoïste, mais dont les impressions sont sincères et le témoignage authentique.

« 1" août 1720. — La peste est à Marseille.

« 6 août. — On compte qu'il est déjà sorti plus de 40.000 âmes de la ville pour fuir la contagion. La peste n^est pas le seul mal qui nous afflige: il y faut joindre la famine, car on n'a plus de pain, ce qui causa hier un soulèvement du même peuple. Les Echevins ont taxé le pain moyen à 3 sols 6 deniers la livre. Tout le reste est fort cher. L'huile est à 5 sols, et chaque denrée coûte en proportion.

« 28 août. — Nous avons appris par un particulier venu de la ville que la contagion a fait beaucoup de ravages depuis le 19, que les églises sont fermées, et que l'on porte les convalescents autour des murailles, où l'on a dressé des tentes pour les loger.

« 26 aoûl, — Hier la contagion a enlevé trois ou quatre personnes dans ces quartiers. La Plaine * est devenue un

1. Il s'agit de la plaine S«iint-Michel, une des places les plus importantes de Marseille.

camp. Elle est couverte de tentes occupées apparemment par de pauvres gens qui, n'ayant pas de maisons de campagne, fuient la ville pour éviter la contagion.

« 3i août. — Les nouvelles de la ville sont funestes. On vient de nous dire qu'on devait remplir un vieux navire de corps morts pour le remorquer au large et le couler au fond. Cette nouvelle nous a fait conclure que la mortalité doit être grande. On nous a dit encore qu'il n'était presque plus possible de passer dans les rues ; qu'à peine y avait-il un petit passage par le milieu, et que le reste était encombré d'ordures et de cadavres. On y voit des bardes de toute espèce, matelas, couvertures, chemises et autres linges. Tout cela imprimait une si grande crainte aux passants que personne n'osait rien loucher.

« ^.septembre. — Nousapprîmesaujourd'hui le pitoyable état où se trouve la ville. Un monsieur qui en vint vers les 5 heures du soir nous a dit que les rues étaient remplies de corps morts, et qu'on avait peine à y marcher sans les fouler aux pieds. »

4 septembre. — Le P. Feuillée se décide à faire une promenade dans la banlieue. Trouvant à sa porte un homme couché sur un matelas, très prudemment « il retourne sur ses pas et cherche un passage ailleurs ». A Sainte-Marguerite il y a eu sept décès, et beaucoup d'habitants sont malades. « Devant un moulin nous avons vu un feu pour brûler les hardes de ceux qui Thabilaient et qui sont enterrés sur le chemin, près de la muraille de cette maison. » A la chapelle de Montredon, douze cadavres sont étendus sans sépulture sur la plage. Dans une bastide, tous les habitants sont morts et on les a enterrés tous prochedu grand chemin. Au-devant d'une petite cabane était étendu sur une paillasse un cadavre déjà décomposé.

« i3 septembre. — Hier, trois hommes d'une même

famille sont morts h notre campagne. On demande

00 écus pour les mettre en terre et creuser leur tombeau

au même endroit où ils ont expiré.

«22 septembre. — On a trouvé à la place de Saint- Loup

trois personnes mortes. On craint beaucoup pour ce bourg. Les nouvelles de la ville sont qu'on ne laisse entrer ni sortir personne. Ainsi on ne sait plus ce qui s'y passe.

« i^^ octobre. — Nous apprenons tous les jours qu'il meurt beaucoup de personnes à Saint-Loup. Le nombre d'habitants a considérablement diminué. On n'y voit presque plus personne.

« 6 octobre. — On dit que la peste chauffe à Aix. 11 y a apparence qu'elle s'étendra plus loin, si Dieu n'y met sa main.

« 26 décembre. — La contagion dure toujours et il est à craindre qu'elle ne dure tout le reste de Thiver. Elle a commencé en divers endroits de la province, et elle a passé au delà de la Durance. Dieu veuille qu'elle ne s'étende pas au delà du Rhône ! »

Pichatly de Croissainte, avocat et conseiller de la ville, avait également rédigé une sorte de mémorial, où il notait avec soin les principaux événements dont il était témoin. C'est dans ce mémorial et dans la Relation de la peste^ qui fut composée par le docteur Bertrand, que Ton trouve les renseignements les plus précis. Grâce à eux, on sait que la peste atteignit son apogée vers le 20 août. Elle procédait alors non plus par coups isolés, mais par masses. Toute une rue, tout un quartier était frappé à la fois. « Ce sont * des rues entières où, d'un bout à l'autre, il ne reste pas une maison saine, pas un quartier qui soit sans alarme, où Ton ne voie le mal gagner d'une maison à l'autre avec autant de rapidité que de fureur. » Tous les domestiques avaient disparu. Il fallait sortir pour aller aux provisions. Des queues se formaient aux portes des boulangers et des bouchers, et, malgré le danger des rapprochements, des communications avaient lieu. Le poisson, qui, d'ordinaire, entrait pour une forte part dans l'alimentation générale, ne paraissait plus sur les marchés, car le fléau avait décimé les pécheurs, et le quartier Saint-Jean, dans lequel ils étaient déjà con-