LES THEORIES

On connaît aujourd'hui Torigine, la marche, et, d'une façon à peu près sûre, le traitement et la guérison de la peste. On sait que c'est une maladie microbienne. Dès 1894 un médecin de la marine française, le docteur Yersin, en même temps d'ailleurs que le docteur japonais Kitasoto, découvrait Tagent de pestilence sous la forme d'un bacille court, trapu, qui n'avait guère qu'un millième de millimètre d'épaisseur et trois à quatre millièmes de millimètre de longueur. On le rencontrait en

abondance dans le pus et même dans le sang des pestiférés. Ce sont des insectes, surtout des puces provenant de rats malades qui, agissant comme une lancette de chirurgien, inoculent dans le sang les microbes, dont leur dard s'est chargé par la piqûre des animaux sur lesquels ils vivaient. On soupçonnait, de toute antiquité * , que les rats étaient les propagateurs du fléau. En Egypte, le dieu de la destruction, Ptah, est représenté tenant un rat à la main, et si, comme le rapporte l'Ancien Testament, iSo.ooo Assyriens de Tarmée de Sennachérib meurent dans une nuit, c'est que l'ange exterminateur a envoyé contre eux une multitude de rats. Cette croyance s'est perpétuée. Laurent Joubert, auteur d'un traité de la peste publié en i566, dit expressément « qu'on peut prévoir la peste quand on voit un nombre inflni de ces petits bestions que les Latins nomment insecta et de puces, punaises, mouches, araignées, etc. » Guy de la Brosse^ en 1693, Hodges^eni672,Orœus^en i770confirment cette théorie. Dans le Yunnam, à l'heure actuelle, la peste s'appelle encore maladie des rats.

Le virus ne pénètre pas seulement par les piqûres d'insecte, mais les sécrétions des malades, les poussières même, peuvent devenir microbiennes et envahir l'organisme. Or, en inoculant des individus avec des microbes pesteux vivants, mais atténués par la chaleur, on provoque une maladie bénigne qui les met à l'abri de toute atteinte sérieuse du mal. Grâce à cette vaccination préventive et aux procédés perfectionnés de désinfection, la peste bubonique, désormais, n'est plus qu'une maladie contagieuse que l'on peut subir, mais avec des chances de guérison. Elle perd, en un mot, son antique et terrifiante renommée.

1. Cf. Bible, Samuel, VI et VII. — Strabon, Géographie, III, | 2. NiCEPHORus Gregoras (Byzantine, liv. XVI, g 1). — Vallerlola, Traité de la pesle, Lyon, 1566. — Ces divers témoignages ont été recueillis par le docteur Gabriel Magny, dans un curieux opuscule institué Rais et Peste (Paris, 1902).