Bertulus, Histoire de r Intendance sanitaire

10 LA PESTB DE 1720

leurs ordres, mais ceux-là rétribués, un certain nombre d'of Qciers sanitaires, commis, gardes, médecins, prêtres. Leurs pouvoirs étaient très étendus, et, en temps de crise, à peu près illimités. Justemeal à cause de retendue de ces pouvoirs, les intendants sanitaires furent souvent attaqués. On essaya surtout de les discréditer, en prétendant qu*ils abusaient de leur situation pour opérer des gains illicites, et qu'ils consacraient la majeure partie de leurs revenus à des fêtes et à des banquets somptueux. Il se peut que des abus aient été commis, mais, en général, les intendants sanitaires furent toujours à la hauteur de leurs fonctions, et, à maintes reprises, rendirent de réels services. Marseille devait garder à plusieurs d'entre eux un souvenir reconnaissant.

On avait enfin créé, pour continuer la lutte contre la peste, ce qu'on appelait le système des patentes. Ainsi nommait-on les certificats délivrés par les consuls aux vaisseaux qui partaient des ports orientaux pour rentrer en France. On distinguait trois sortes de patentes : la patente nette^ délivrée aux vaisseaux quand rien de suspect n'existait dans la région à leur départ, et, en ce cas, ils étaient admis à Marseille à la libre pratique; Isi patente suspecte, lorsque le vaisseau venait de pays où régnait une maladie soupçonnée pestilentielle : en ce cas, qui supposait un danger possible, on imposait au navire une quarantaine, de durée variable, et à l'équipage de sages précautions. Sans doute, ces délais étaient parfois fatigants, et ces précautions inutiles, vexatoires même, mais on agissait ainsi dans l'intérêt du plus grand nombre, et on ne saurait trop approuver cette prudente sévérité. La patente brute, enfin, était accordée aux vaisseaux venant de lieux contaminés, ou ayant eu rapport avec des personnes contaminées, ou ayant eu à bord, pendant la traversée, des maladies suspectes. En ce cas, le navire et la cargaison étaient consignés, l'équipage retenu aux infirmeries, et on ne Tadmettait à la libre pratique qu'après de sérieuscî: constatations. (^)uant à la cargaison, elle subissait, pour employer le langage du temps, plusieurs parfums, c'est-à-dire plusieurs désinfections, et

n'était mise à terre, que lorsque réellement, il n'y avait plus rien à craindre.

Ce système des patentes présentait des inconvénients. U était arbitraire, et prêtait aux abus, à la fraude surtout. Mais on ne peut s'empêcher de reconnaître que, bien appliqué, strictement et sans passe-droit, il était d*une incontestable utilité. Il est probable que les intendants sanitaires, en s'y conformant, ont à plusieurs reprises épargné à Marseille et à la France de lamentables catastrophes; mais ce sont là des services en quelque sorte négatifs. On ne les reconnaît jamais, car ils ne sont pas bruyants, et ceux qui les rendent ne récoltent la plupart du temps que l'ingratitude en matière de récompense.

Aussi bien, non seulement à Marseille, mais dans toute la France, on se rendait si bien compte de la nécessité de se prémunir contre l'invasion du fléau asiatique que le gouvernement central, à plusieurs reprises, avait indiqué des mesures prophylactiques, et rendu, pour les faire exécuter, une série d'ordonnances qu'il ne sera pas sans intérêt d'étudier. On se convaincra, en les parcourant, qu'on aurait tort de taxer nos ancêtres d'imprévoyance. Ils poussaient même la prudence jusqu'à la minutie.

La plus curieuse de ces ordonnances Scelle qui à vrai dire résume toutes celles qui l'ont précédée, et qui a été en grande partie reproduite par celles qui l'ont suivie, a été rendue par le Parlement d'Aix le 17 juillet 1629. On peut en ranger les principales dispositions sous deux chefs principaux : i* mesures contre une épidémie menaçante ou mesures préventives; 2® mesures contre une épidémie confirmée ou mesures défensives. Nous les

1. Arrêt de la cour de Parlement tenant la Chambre des vacations contenant règlement sur le fait de la peste du 17 juillet 1629 (Archives départementales des Bouches-du-Hhûne, C. 904). Réimprimé en 1770, à Aix, chez Joseph David, 1 broch., 27 p. Cf. Alezais, la Lutte contre la peste en Provence au dix-septième et au dix-tiuitième siècles. Marseille, 1902, pp. 69-102. — Cf. Arrêt et Règlement général fait par la Chambre durant la vacation du Parlement de Provence pour la conservation de la santé publique, in-4, 36 p., Aix, Etienne David, 1729

étudierons successivement. Ce sera pour nous le moyeu le plus pratique de nous rendre compte de la situation d'esprit et de la façon de vivre de nos ancêtres en temps d'épidémie.

Donc, la peste a fait son apparition. Il s'agit de se garer contre son redoutable voisinage. La première mesure qui s'impose est de prononcer l'interdiction absolue des lieux icontaminés, mais il semble qu'on ait reculé devant les conséquences de cette interdiction. Trop souvent on ne la prononçait que lorsque Tennemi était déjà dans le corps de la place. Ainsi pour la terrible peste de 1720, dont nous aurons à raconter bientôt les effrayants progrès, l'interdiction ne fut prononcée par arrêt du Parlement d*Aix que le 14 septembre 1720*, et c'est seulement le 22 février 1721 qu'un arrêt du Conseil du roi décida l'interdiction du commerce par mer avec tous les ports de Provence. Il était vraiment bien tard, puisque les premières victimes étaient tombées dès le mois de mai 1720.

Le contrôle des communications était sérieusement établi. Les voyageurs n'avaient plus le droit de se présenter que munis d'une pièce officielle constatant leur identité, le lieu d'où ils venaient, et l'état de la santé dans ce lieu ^. S'ils venaient par terre, ils devaient en outre s'être procuré un bulletin individuel, un billelle comme il est dit dans le langage de l'époque, portant leur nom, prénom, jour et heure de départ, nombre de serviteurs et de bêtes de somme 3. Tout batelier, tout hôtelier, tout propriétaire qui aura nourri ou reçu un voyageur sans billelte sera passible de punition corporelle'*. Même défense aux couvents et églises. Interdiction des gués et des simples cabarets disposés sur la route ^. Toutes les granges non habitées •', toutes les églises et chapelles suburbaines seront rigoureusement