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tout ce qui peut être à ma disposition, écrivait-il^ à son ami Tarchiviaire Capus» et, si je pouvais vendre mes meubles, cela serait bientôt fait. Ma famille a eu la bonté de m'envoyer des secours considérables, et mes amis aussi. Je crois bien avoir donné près de oo.ooo livres. » Aussi se plaignait-il, en souriant, d' « être à sec », et de ne plus pouvoir résider à Marseille l'hiver prochain. Seulement il entendait que ses aumônes fussent données par lui, et rien ne Tirritait plus que de recevoir des solliciteurs envoyés par les Echevins pour lui réclamer des secours, sous prétexte que ces derniers lui avaient, en diverses occasions, donné un millier d'écus. M Je ne suis point le trésorier de la ville, s'écriaitil avec un amusant dépit. 11 n y a rien entre mes mains que du mien, et il est désagréable de voir venir des gens qui disent : « M. TEchevin m'a dit de venir vous demander de Targent pour mon quartier. » Malgré ces protestations, après tout légitimes, Belsunce continuait à tenir sa bourse largement ouverte. Il donnait et donnait toujours, et comme il ne distribuait ses aumônes que sur place et en connaissance de cause, il était sûr qu'elles répondaient à de véritables besoins. Il avait, en outre, le grand mérite de faire le bien sans ostentation, s'exciisant presque sur ses charités. Comme il l'écrivait à un de ses amis, l'abbé Plumet, chanoine à Montpellier : « Trop heureux si en me dépouillant et en périssant avec mon cher troupeau, je puis plaire au Seigneur et donner des marques de ma tendresse à un peuple dont j'en ai reçu de si solides et de si édifiantes. » En effet, le peuple lui savait gré de cette conduite vraiment apostolique, et, quand il paraissait dans les rues, il se pressait autour de lui, demandait sa bénédiction et se répandait en ' acclamations et en remerciements, avec toute l'exubé- , rance méridionale.

Peu à peu progressa le fléau et augmenta le danger. ' Belsunce ne l'ignorait pas, et parfois il était découragé ,

1. MÉHY et GuiNDONf Histoire de la commune de Marseilleyi. VI, p. 156. , (Lettre du 13 octobre 1720.)

de rinutilité de ses efforts. Voici ce qu'il écrivait à rarchevôque d'Arles, de Forbin-Janson, à la date du 3 septembre : « Dieu, par sa miséricorde, préserve votre ville, Monseigneur, du terrible fléau qui nous accable ! Jamais plus affreuse situation que celle où je me trouve. J'ai besoin de vos prières : je vous les demande très instamment, avouant ingénument qu'il est des moments où le courage m'abandonne et que je me trouve dans la désolation. Depuis plus de quarante jours je n'entends parler que de morts et de mourants. Jusqu'à présent, tout le monde a été confessé, et le viatique porté à tous avec une exactitude qui n'a pas d'exemple, mais, à présent, je ne sais où donner de la tête. J'ai au moins quarante confesseurs morts, et je me vois à la veille de voir mourir sans sacrements. On s'oppose à ce que je les administre moi-môme, sous prétexte que le désordre serait désormais sans remède si je venais à être frappé. Je fais des monitions aux prêtres et aux religieux fugitifs, mais je doute de lefficacité, l'épouvante étant à son comble. »

Le mal était, en effet, sans remède, et bientôt Belsunce fut menacé jusque dans son palais, car de nombreux cadavres avaient été entassés dans le voisinage, et il ne pouvait plus sortir sans marcher sur de hideuses agglomérations. « Par le peu d'ordre qui se pratique, lisonsnous dans cette même lettre du 3 septembre, les morts gisent dans les rues. Ils y pourrissent à demi sans être enterrés. J'ai eu bien de la peine à en faire enlever plus de cent cinquante qui étaient autour de ma maison à demi pourris et rongés par les chiens. Déjà l'infection s'étendait chez moi, de sorte que je me voyais forcé d'aller loger ailleurs. Le spectacle et l'odeur des cadavres dont les rues sont pleines ne pouvait se soutenir ni l'un ni l'autre. J'ai été forcé de demander un corps de garde pour empêcher en partie qu'on n'apporte encore des cadavres dans les rues environnantes. » Malgré ces précautions, le fléau s'abattit sur l'évêché (24 août) et plusieurs de ceux qui entouraient Belsunce, entre autres le chanoine Bougerel, succombèrent à la maladie.

1(56 LA PESTK DE I7ÎÎO

On a conservé le journal* ou plutôt le livre de raison rédigé, de 171a à 1728, par Goujon, Tintendant de Belsunce. On peutysuivreenquelque sorte au jour le jour les progrès de la contagion. Dès le 3 mai 1720 est signalée la maladie de quelques personnes à Marseille, que Ton croit atteintes par un mal contagieux. En juin, continuation de l'épidémie. En juillet et en août, elle prend de l'extension, mais c'est à partir de septembre que le journal devient sinistre et surtout que Ton se rend compte que Tentourage de Tévôque est au moins aussi exposé que lui. En voici quelques extraits : « 7 septembre. Le mal augmente tous les jours. Monseigneur continue ses charités dans toutes les rues où il passe. Gilbert le tapissier, sa femme et sa fille, réfugiés chez le sacristain, meurent tous les trois. — 11 septembre. M. Duplessis, maître d'hôtel de Monseigneur, malade le matin, mort le soir. — 17 septembre. Joseph, un des porteurs de Monseigneur, est mort. Monseigneur sort toujours à pied, et continue ses charités. — i'' octobre. Le Turc et le cuisinier sont morts. — 4 octobre. Jean Rolland et Jean Mornas, ses pourvoyeurs, sont tous deux morts. Monseigneur fait toujours ses charités. — 19 octobre. M. Vigne, le chirurgien de Monseigneur, qui logeait à l'évêché, est mort ce soir. Monseigneur est allé à pied à la Capelette. — 27 octobre. Monseigneur est allé à pied aux Chartreux, suivi de ses gens, et toujours faisant ses charités. »

Ce fut seulement au i4 septembre que, pour fuir un local empesté et ne pas s'exposer volontairement à la mort, Belsunce quitta Tévêché et alla s'installer dans rhôtel que possédait l'intendant Lebret, au quartier Saint-Ferréol. Comme il l'écrivait plus tard (4 novembre) à Tarchevêque d'Arles, « quelques malveillants ont fait courir le bruit que j'étais enfermé tantôt dans ma maison, tantôt au Parc*. On s'est même avisé de me per-

1. Archives des Bouches-cIu-Rhône et archives de l*évéché et du chapitre de Marseille. Ce journal a été publié par le docteur Théo- PiiiLB BÉRENGiER [Revue des questions historiques, octobre 1878).