Lettre de Lebret aux Echevins, 31 août (Arch. mun

les cadavres dans la chaux vive qui les consumerait sur place ? Mais où trouver delà chaux en quantité suffisante? D’ailleurs, comme Faction de la chaux n’est pas immé< diate, les cadavres se seraient peu à peu accumulés, et l’œuvre de préservation deviendrait inutile. En désespoir de cause, on pensa alors à utiliser les caveaux des églises et des couvents. L’évêque Belsunce s’y opposa | énergiquement et parla même de sacrilège. 11 ordonna de fermer toutes les églises et de s’opposer par tous les moyens à la mesure proposée ; mais il est des cas de force majeure. Les Echevins, poussés à bout, firent ‘ ouvrir de force les églises, et combler de cadavres les caveaux vides. Ils eurent soin de les inonder de chaux vive et de fermer soigneusement les ouvertures, mais ce ne fut encore qu’une ressource momentanée, car de nouveaux cadavres s’accumulaient, et on ne savait plus où les déposer. Il existait, il est vrai, près de la Major, uu emplacement assez commode pour y creuser des fosses, mais on y avait renoncé à cause des religieuses du Saint- Sacrement qui habitaient dans le voisinage et entendaient conserver leur immunité. Comme le mal redoublait, on ne tint pas compte de leurs protestations, et les fosses de la Major reçurent leur funèbre tribut.

Ce n’était rien encore que de disposer des cimetières, provisoires ou définitifs, pour les cadavres. Le difficile était de les y transporter. Les ouvriers chargés de cette lugubre besogne, les corbeaux, comme on les nommait, étaient à bout de forces. D’abord ils n’étaient pas assez nombreux pour suffire à toutes les exigences, et en outre beaucoup d’entre eux avaient déjà succombé^ à la maladie. On avait fait appel pour les remplacer aux

1. On a conservé (Arch. mun.i section 15, n° 8) le « compte des journées des maîtres maçons ou tailleurs de pierres, qui ont travaillé à pointer et à poser les « granponds » dans les pierres de taille des ouvertures de sépulture qui ont été infectées dans les églises de la ville de Marseille et de son terrain par ordre de messieurs les Echevins ». La somme dépensée fut de 777 livres 8 sols.

2. Un billet (17 août 1720) de Moustier autorise le receveur Bouys à donner 10 livres à chaque femme de nos « enterre-mort » qui sont morts à la peine. Il en cite quatre : Tastanier, Isnard, Rémuzat et un autre Tastanier.

l’administration municipale, - LES INHUMATIONS 187

ouvriers de bonne volonté, mais très peu d’entre eux s’étaient présentés. On avait alors recouru aux vagabonds et aux gueux qu’on avait enrégimentés sous les ordres de Bonnet, prévôt de la maréchaussée, et, dans l’espoir de les retenir, on leur avait assigné une forte paie, 12 à i5 livres par jour; mais beaucoup d’entre eux furent emportés par la maladie; d’autres disparurent, et le petit nombre de ceux qui restèrent, pour la plupart gens de sac et de corde, et qui se sentaient assurés de l’impunité, profitèrent de leur passage dans les maisons pour piller à l’aise. Souvent même, ils avancèrent la mort de ceux dont ils convoitaient les dépouilles; en sorte que le remède était presque pire que le mal et qu’au danger de l’infection par l’encombrement des cadavres se joignait celui du vol autorisé et de l’anarchie en quelque sorte officielle. Ainsi que l’écrivait Pichatty^, « on a presque déjà usé tout ce qu’il y a dans la ville de gens qu’on peut sacrifier à ce périlleux métier. Ils n’y durent pas seulement deux jours en vie. Ils prennent d’abord la peste au premier cadavre qu’ils touchent, de quelque précaution qu’on les fasse user. On leur donne des crocs à manche, mais la seule approche des cadavres les infecte. On les paye jusqu’à i5 livres par jour, mais, quelque puissant que soit cet attrait pour des gueux et des misérables, il ne les touche du tout point à la vue d’une mort certaine et inévitable. Il faut courir pour les chercher et les prendre de vive force, et, soit qu’ils se cachent bien, ou qu’ils soient généralement tous morts, on n’en trouve plus aucun. Les cadavres restent dans les maisons et à la porte des hôpitaux, entassés à piles les uns sur les autres, sans pouvoir en être tirés et transportés aux fosses. »

Ce fut à ce moment qu’on recourut à un expédient suprême : on s’adressa aux forçats des galères, c’est-à-dire aux criminels avérés qui peuplaient alors le bagne de Marseille, et on pria les commandants des galères de mettre

1. Ordonnance du 8 août, et réquisition « des gueux les plus vigoureux qu’on trouvera pour servir de corbeaux ».