PiCHATTY, ouv. cité, p

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étaient vides d’intestins, et leurs entrailles corrompues étaient répandues sur la terre où elles étaient collées, après l’avoir teinte et arrosée d’une liqueur noirâtre et venimeuse. » Tant que subsisterait ce foyer d'infection, Marseille ne pouvait espérer son salut. Roze promit de faire l’impossible. Il alla tout d’abord, et c’était un premier acte de courage, visiter les lieux. Tout le long de la mer s’étendaient des murailles, celles mêmes qui, d’après la tradition, avaient résisté aux assauts des légionnaires de César. Deux tours se dressaient sur ces remparts : l’une la plus grande, qui subsiste encore, l’autre, plus petite, qui était carrée et servait de phare pour l’entrée dans le port. Elle est nommée dans les actes officiels Turreta, et figure sur les cartes avec une lanterne et une girouette. Sous ces remparts, Roze découvrit d’immenses fosses vides. On pouvait y entasser des cadavres et les inonder de chaux vive. Le difficile était de les y transporter. Roze assembla son monde, et, sans rien leur dissimuler des dangers de l’entreprise, les pria de faire ce dernier sacrifice, leur promettant d’ailleurs qu’il donnerait l’exemple et se mettrait à leur tête.

Dès la place de Linche l’air était comme empesté. Roze fit faire halte, ordonna de distribuer du vin à tout le monde, en but lui-même, et arriva le premier sur la place funèbre. A ce spectacle hideux les plus courageux prirent peur. Il fallut que le chevalier descendit de cheval, saisit lui-même par la jambe un des cadavres et le portât jusqu’à la fosse. Ce trait de bravoure excita l’émulation des assistants, et ils se ruèrent à l’assaut. « Après avoir ceint leur tête d’un bandeau trempé dans du vinaigre qui leur bouchait le nez, ils se livrent au danger avec une ardeur incroyable^ Cinq ou six d’entre eux restent d’abord sur la place et grossissent le nombre des morts, que leurs camarades enlèvent avec les autres. Rien n’est plus capable de les ébranler dans la chaleur de Faction. Tantôt ils saisissent un tronc pourri, dont les bras et les jambes sont détachés, tantôt ils ramassent des entrailles répandues.

qui fourmillent de vers. Ici ils marchent sur des corps morts dans lesquels le pied s’enfonce comme dans la boue ; là ils entassent des hardes infectes, inliniment plus à craindre que les morts même, pour les consumer dans le feu. » Des chiens dévoraient ces restes lamentables. Ils sont tués et jetés dans la fosse commune, puis des tombereaux de chaux vive sont apportés, et le funèbre caveau est comblé.

A l’heure actuelle, les morts n'y reposent plus. Pendant longtemps nul ne s’avisa de les troubler dans ce dernier asile : mais des deux bastions le premier, situé près de Saint-Laurent, raviné par les pluies et très battu par la mer, s’écroula. On n’en voyait plus même la trace vers i83o. Quant au second, près de la batterie de la Major, et qui fut longtemps surmonté par un poste de douaniers, on le démolit en même temps que l’ancienne esplanade de la Tourette, lors des travaux de construction du port de la Joliette, en 1 845. On y trouva de nombreux ossements, et surtout des squelettes d’enfants assez bien conservés, mais qui tombèrent en poussière, quand on les toucha. Notons encore que lorsqu’on construisit la rampe qui conduit de la Tourette à la Major, on rencontra à quinze ou vingt mètres de la maison Dusseaulx, au numéro lo en descendantla rue Fontaine des Vents, trois trous de trois mètres carrés sur un mètre cinquante de profondeur, qui contenaient des ossements mêlés à de la chaux. Il est probable qu’ils avaient été déposés à cet endroit parce qu’il n’y avait plus de place dans les bastions. Il ne reste donc sur ce point aucun vestige du passé.

Cet acte héroïque s’accomplit le i6 septembre 1720; mais il coûta cher. Presque tous les ouvriers de cette sinistre besogne tombèrent victimes de leur dévouement. Roze lui-même fut malade et ce fut miracle s’il échappa à la mort. Il serait vraiment à désirer que cette belle action' fût mieux connue. Roze et ses auxiliaires n’ignoraient pas qu’ils couraient à la naort, et, sans trembler, presque gaiement, ils firent le sacrifice de leur vie. Ils furent les sauveurs de Marseille. Honneur à ces vie-

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times du dévouement et à leur illustre chef. Ils ont fait leur devoir : remplissons le nôtre en célébrant leur mémoire.

Un artiste de talent, Jean François de Troy (1679- 1752), qui fut plus tard directeur de l’Académie de France à Rome, composa en 1726, en souvenir de cet acte héroïque, un beau tableau, qui appartint d’abord au chevalier Roze, comme le prouve l’inventaire^ de son mobilier en 1783. Il est indiqué comme enfermé dans & un cadre sculpté et doré de huit pans et demi de large par cinq et demi de hauteur ». Ce tableau existe encore et les dimensions données par l’inventaire sont exactes. 11 a été depuis acquis par le fameux armateur Borély et passa dans le château de Bonneveine. Il a été transféré dans la collection de la Santé, puis au Musée de Marseille, au palais de Longchamps. Sa place serait plutôt à l’hôtel de ville. Avec sa teinte générale tirant sur la couleur brique, il ne rend plus qu’imparfaitement l’harmonie de la lumière, mais les personnages sont bien traités et l’inspiration générale excellente. Les groupes de pestiférés sont habilement distribués et pleins de naturel. Voici comment en parle un critique d’art, Marius Chaumelin ^ : « L’esprit est saisi d’épouvante en face de cette scène inouïe, où les vivants poussés en apparence par une fureur sacrilège, étreignent violemment les morts, les soulèvent, les apportent en courant et les précipitent dans la fosse béante. Des cavaliers parcourent à toute bride cette mêlée monstrueuse, et, pour ajouter à l’horreur de ce spectacle fantastique, des anges secouent des torches enflammées... Il faut renoncer à décrire tous les détails de ce tableau : les cadavres bizarrement amoncelés ; tous les sexes, tous les âges rapprochés dans cet effroyable charnier, et, au milieu des forçats qu’il dirige, et stimule, le chevalier Roze, impassible sur son cheval. » Henri

1. Abbé Arnaud d’Agnel, Inventaire après décès du chevalier Roze [Bullelin historique et philologique, 1903, p. 6).

2. Marius Chaumelin, les Trésors d’art en Provence, p. 249. — Cf. Paul Richer, VArt et la Médecine^

Simon Thomassin (1688-1741) grava ce tableau et les épreuves de cette estampe sont recherchées. Il est regrettable que la photographie ne rende qu’imparfaitement l’ensemble et les détails de ce document authentique de la peste. L’inscription de la gravure Thomassm est, dans sa simplicité, le meilleur commentaire de l’épisode de la Tourette : « M. Roze, commandeur de l’ordre de Saint-Lazare, déterminé à se dévouer au salut de sa patrie dans le plus fort de la mortalité, fait enlever en un jour une infinité de cadavres pestiférés entassés sur la place de la Tourette, dont les exhalaisons portaient la mort partout, et, par le succès d"une entreprise si dangereuse, sauve presque tout le reste de ses concitoyens- »

Un autre peintre, Paulin Guérin^, de Toulon (i7q3i855), a consacré à cet acte héroïque du chevalier Roze un beau tableau, aujourd’hui conservé dans le salon de la Consigne sanitaire à Marseille. Roze y est représenté sur la Tourette, au moment où, descendu de cheval, il tient de la main gauche le corps d’une femme à moitié vêtue qui serre contre elle le cadavre de son enfant, et de la main droite indique les bastions destinés à recevoir les cadavres ; au premier plan sont accumulées les victimes de la peste, et les forçats, enthousiasmés par la vaillance de leur conducteur, se hâtent de l’imiter, et soulèvent les cadavres quTls vont précipiter dans leur dernière demeure. Les attitudes sont un peu compassées, et les gestes trop académiques, dans le goût de l’époque, mais l’impression générale est poignante, et la coloration chaude, même un peu violente, s’est bien conservée. Certes, ce tableau n’est pas déplacé à côté de ceux de David, d’Horace Vernet, de Gérard, et surtout de l’admirable bas-relief de Puget, représentant la peste de Milan et saint Charles Borromée qui garnissent le salon de la Consigne sanitaire.

Le tableau de Gérard, auquel nous faisions allusion, ligure également dans ce salon, où il sert de pendant