JUSTICE

Il était indispensable^, comme d'ailleurs dans toutes les crises, de concentrer les pouvoirs afin d’imprimer une direction une et méthodique. Le Viguier et les Echevins de Marseille n’hésitèrent pas un instant à assumer la lourde responsabilité qui s’imposait à eux. Sans attendre l’autorisation du gouvernement, mais de concert avec l’Intendant, qui était en même temps premier président du Parlement, ils agirent, comme dans les cas de force majeure, décidant en dernier ressort sur tous les cas litigieux, nommant à tous les emplois, suspendant même l’action de la justice. Ils le firent avec d’autant moins de scrupules qu’ils y étaient en quelque sorte autorisés par des précédents. Déjà en 1629, dans une semblable circonstance, leurs collègues avaient été investis de pouvoirs extraordinaires. En vertu de la tradition, ils se considérèrent donc comme en possession du droit de régler toutes les affaires. Ce qui surtout leur permit de trancher dans le vif c’est que beaucoup de fonctionnaires et presque tous les magistrats avaient donné le mauvais exemple et s’étaient enfuis ^ dans leurs bastides. Les officiers municipaux, les notaires et de nombreux huissiers les avaient imités. Les Echevins sans hésiter se substituèrent aux défaillants. Lebret, informé par

1. Ordonnance du 22 août 1720, enjoignant aux fonctionnaires de rejoindre leur poste dans les vingt-quatre heures. Nouvelle ordonnance du 29 août (Registre de transcription, pp. 16, 22, 23).

eux de ce qu’il aurait pu considérer comme une usurpation de pouvoirs, comprit qu’en temps de crise il était impossible de suivre les règles ordinaires. Il approuva donc leurs faits et gestes, mais avec une restriction: « Il faut, leur écrivait-il \ que vous fassiez signifier les arrêts à nos officiers municipaux, avec injonction de se rendre à leurs charges et de se présenter tous les jours à rHôtel de Ville. Vous n’avez qu’à rendre une sentence contre eux ; l’arrêt de 1629 vous en donnant le pouvoir. Après quoi, il faudra m’envoyer ici toute la procédure pour la faire confirmer. Les peines de mort et de galères exigent que vous m’envoyiez le plus tôt qu’il se pourra le certificat de l’absence de vos officiers de justice, que vous devez donner en exécution de l’arrêt rendu sur leur sujet. »

L’important était d’empêcher les désordres dans la rue. Or, les malandrins, les nervis, comme on les nommait déjà, toujours nombreux dans une grande ville, profitaient de l’occasion pour exercer à peu près impunément leur lucrative profession. Dès le 4 août, les Echevins demandèrent à Lebret l’autorisation ^ d’agir contre eux à leur guise : « Comme il est dangereux que, pendant un temps de calamité et de troubles, la canaille ne fasse des désordres etdes vols, nous croyons qu’ilserait à propos que nous fussions en droit de juger en dernier ressort. Nous vous envoyons un mémoire de ce qui s’est pratiqué en pareilles occasions, afin que, si le mal continue, vous ayiez la bonté de nous procurer des lettres patentes dudit arrêt du Parlement qui nous donne ce pouvoir. Il est constant que nous n’en abuserons pas, et nous serons heureux de n’avoir pas sujet d’en user. »

Les Echevins se trompaient dans leurs prévisions optimistes et ils allaient être forcés de se montrer rigoureux. Dans une lettre® intéressante qu’ils adressaient

1. Lettre de Lebret aux Echevins, 7 septembre 1720 (Arch. mun.).

2. Lettre des Echevins à Lebret, 14 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 154).

3. Lettre des Echevins à Lebret, 27 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 175, verso).

JUSTICE, ÉTAT CIVIL, FINANCES

à Lebret, à la date du 27 août 1720, ils lui faisaient part de leurs inquiétudes et demandaient qu’on vînt à leur aide eu leur envoyant un renfort de troupes régulières. « Dans les temps de calamité où tous nos principaux habitants sont sortis de la ville et qu’il ne nous reste que la populace composée d’une infinité de canailles et de malfaiteurs, il est très important de pouvoir la contenir et d’empêcher qu’on n’enfonce et ne pille les maisons, et qu’on ne se porte même à des séditions ou à des révoltes. Quelque attention que nous ayions de faire donner toute la subsistance nécessaire aux pauvres, on ne peut pas les contenter si bien qu’ils ne murmurent toujours, et qu’ils ne soient en état, à la moindre occasion, de tout entreprendre. Dans le terroir, les paysans commencent à se mutiner. Sous prétexte de chasser, ils vont par pelotons courir la campagne et piller les bastides. Lorsque nous avons besoin d’eux pour ouvrir des fosses, ils refusent de venir. Les ouvriers de la ville font de même. Nous avons bien fait quelque milice, mais ce sont des gens malingres, incapables de toute discipline, et avec lesquels, bien loin de pouvoir contenir la population et arrêter une révolte, nous ne pouvons pas faire seulement exécuter le moindre ordre, de sorte que nous ne saurions rien faire, ni tenir la ville en sûreté ni nous-mêmes, si Votre Grandeur n’a pas la bonté de nous faire envoyer au moins deux cents hommes de troupes réglées pour exécuter nos ordres. Nous nous flattons que la chose est de trop grande importance pour que Votre Grandeur ne fasse attention, et qu’elle ne nous accorde un secours si nécessaire aussi promptement qu’il lui sera possible. »

Cette question d’un renfort de troupes à envoyer à Marseille tenait si fort à cœur aux Echevins qu’ils s’adressèrent ^ également -au maréchal de Villars, gouverneur de Provence, alors à Paris, et le supplièrent d’obtenir non plus deux cents, mais quelques centaines de sol-

1. Lettre des Echevins à Villars, 6 septembre 1720 (Arch. mun.,R. G., p. 45, verso).

dats de renfort. « Nous nous trouvons presque seuls chargés d’une populace nombreuse, insolente et prête à tout moment à se révolter. Nous avons instamment prié M. le Premier Président de nous procurer quelques troupes pour les contenir, avec des lettres patentes qui nous donnent le pouvoir de juger souverainement, ainsi qu’il s’est pratiqué autrefois. M. le Premier Président envoya un courrier à la cour pour avoir ces troupes, quand ce ne serait que quatre ou cinq cents hommes. Nous espérons que Son Altesse royale aura la bonté de nous les accorder. »

Cette demande était légitime. On déféra au vœu exprimé par les Echevins, mais, comme on craignait d’exposer à la contagion des troupes régulières, on se contenta d’abord d’envoyer à Marseille, en qualité décommandant supérieur de la place, et avec des pouvoirs discrétionnaires, le bailli de Langeron^, commandant des galères. C’était un homme habitué à se faire obéir, et dont la réputation de sévérité était établie ; mais on le savait dur au travail, inflexible à la discipline, et ne reculant devant aucune responsabilité. En effet, à peine installé, Langeron suspendit d’une façon définitive toutes les juridictions, et établit une sorte de justice prévôtale sans appel ni recours en grâce. Tous les forçats surpris à voler 2 furent pendus sans miséricorde, ce qui était peut-être dur, car il y avait parmi eux des contrebandiers et des faux-saulniers, qui étaient coupables de contraventions, mais non de crimes. Deux de ces forçats, condamnés à la peine capitale pour un vol, se barricadèrent^ dans une chambre, et annoncèrent qu’ils résisteraient à outrance. On les asphyxia avec de la fleur de soufre, et,

1. Registre de transcription, p. 18. Ordonnance du Roi qui nomme M. de Langeron, conamandant de la ville de Marseille, en qualité de maréchal de camp. — 7ôzd.,p. 19. — Lettre du roi à M. le chevalier de Langeron.

2. Curieuse ordonnance des Echevins, en date du 2 septembre 1720 {Registre de transcription, p. 22), portant que, pour éviter les vols des forçats, les parents des décédés porteront les cadavres à la porte de leurs maisons.