ÉTABLISSEMENT DES BARRIÈRES

La grosse difficulté pour les administrateurs de Marseille n’était pas tant de lutter contre la maladie ou de faire régner le bon ordre que de prévenir la famine menaçante. Ils ne pouvaient, en effet, compter sur les maigres ressources du terroir pour assurer les besoins matériels de la population. Ils avaient l’habitude de s’approvisionner au dehors, et comme, du jour au lendemain, toutes les communications étaient interrompues avec les villes ou les pays voisins; comme, de plus, il étaitprobable que, dans leur insouciance habituelle, les habitants n’avaient pas de provisions en réserve, il était à craindre qu’aux angoisses de la contagion se joignissent bientôt les horreurs de la famine. Cette pensée affolait les Echevins. Dès le premier jour, en annonçant aux pouvoirs établis la calamité qui fondait sur eux, ils appelaient déjà à l’aide pour se préserver d’autres malheurs plus terribles encore. Il n’est pour ainsi dire pas une page de leur correspondance qui ne soit pleine de leurs lamentations, parfois exagérées, mais toujours émou-

administration municipale. - LES APPROVISIONNEMENTS 253

vantes, car elles sont sincères. Lorsque le Parlement d’Aix lança contre Marseille le terrible arrêt du 3i juillet, il y eut une heure d’épouvante, car la famine était imminente. Déjà les soldats de la garnison avaient manifesté leur mécontentement et menacé de prendre eux-mêmes, et où ils les trouveraient, leurs approvisionnements. Déjà s’agitaient les bas-fonds de la populace. Le marquis de Pilles, par son énergie, et Moustier, par sa ferme attitude, calmèrent l’émeute, mais il fallait à tout prix ne pas condamner Marseille à cet isolement qui la séquestraitdu monde. On s’adressa^ d’abord aux procureurs du pays (4 août) : « Nous avons eu le plaisir de vous fournir du blé pendant que vous ne pouviez en envoyer prendre dans la province : n’aurez-vous pas la bonté de nous en faire avoir dans le temps qu’il ne nous est plus permis d’en aller acheter, et qu’on a même défendu de nous en apporter? Nous avons encore besoin des autres denrées qu’on avait coutume de nous apporter. Nous vous prions d’avoir la bonté de nous les procurer. » Ils s’adressèrent ^ également aux consuls des villes voisines, Aix, Arles, Toulon, La Giotat, et au lieutenant ® général de Caylus {i4août 1720) : « Monseigneur, l’état où le Parlement de Provence nous a réduits nous oblige àrecourir à votre autorité et à votre protection pour obtenir le secours qui nous est nécessaire. Vous comprenez bien que, dans une grande ville comme celle-ci, on a besoin de beaucoup de choses. Il nous faudrait surtout du blé et de la viande. Comme il ne nous est plus permis d’en aller acheter, nous en avons demandé à MM. les procureurs du pays et à MM. les consuls d’Arles. Nous vous supplions très humblement d’interposer votre autorité pour nous en procurer, afin que nos habitants ne meurent pas de faim. » Le Régent lui-même fut sollicité ^ de donner des ordres pour

1. Lettre aux procureurs, 4 août 1720 (Arch. mun., C. E., p. 153, verso.)

2. Lettre des Echevins, 13 août 1720, aux consuls d’Aix (Arch. mun., C. E., p. 164, verso), de La Giotat (In., zô/d.), d’Arles (ibid., p. 163).

3. Lettre des Echevins à Caylus, 14 août 1720 (Arch. mun., p. 165).

4. Lettres au Régent des 2s et 29 août (Arch. mun.,RG.,pp. 46 et 47),

et réponse de La Vrillière aux Echevins, 4 septembre. ,

que les intendants des provinces voisines envoyassent des provisions à Marseille. « Comme notre ville se trouve barrée, nous manquons de toutes choses et particulièrement de viande. Si Votre Altesse Royale voulait avoir la bonté de donner des ordres pour nous faire donner de la viande, elle sauverait la vie à plusieurs mille âmes, qui feraient des vœux au ciel pour la précieuse santé de Votre Altesse Royale. » Cet appel fut entendu. Non seulement le Régent ordonna de « rétablir les choses comme elles étaient, en observant toutefois de mettre des corps de garde pour empêcher que le mal ne se communique », mais il enjoignit « à l’intendant de Grenoble de vous faire renvoyer vos bestiaux et même de vous en procurer d’autres et de faire des marchés tels qu’il lui paraîtra convenable, pour procurer un prompt secours ». De leur côté, les consuls des villes voisines se mirent à la disposition de la municipalité marseillaise. On remarqua pour leur empressement les consuls de Toulon, d’Antrechaus et Gavoty, qui prirent à cœur « de nous procurer ^ tous les secours qui dépendent de nous ». Ce n’étaient là, par malheur, que des mesures temporaires, et dont le bon effet pouvait être suspendu du jour au lendemain. Tant que le Parlement maintiendrait son arrêt, Marseille était comme séparée du reste du monde, et, si on ne trouvait pas un modus vivendi acceptable, elle était condamnée aux pires catastrophes.

Ce n’étaient pas de vaines craintes qui assiégeaient ainsi les administrateurs municipaux. Veut-on se rendre compte de la détresse, très réelle, qui menaçait les Marseillais ? On n’a qu’à parcourir la correspondance des religieuses de la Visitation. Lorsque fut rendu l’arrêt du Parlement, elles n’avaient pour ainsi dire aucune provision dans leur couvent, et, du jour au lendemain, tout avait renchéri. Aussi furent-elles tout de suite réduites à la misère et aux privations : « Notre commu-

1. Lettre des consuls de Toulon aux Echevins, 7 août 1720 (Arch. mun.).

nauté, écrivait^ l’une d’elles, se réduisit à la nourriture en maigre. Le peu de mouton qu’on pouvait avoir était réservé aux seuls infirmes. La mère Nogaret le refusa, quoique malade. Tout ce qu’on put gagner fut de lui faire accepter la soupe au gras. Elle la reçut avec plaisir, mais uniquement dans la vue de l’assurer aux pauvres malades de la ville pour qui on venait la demander à toute heure, et en faveur de qui elle la refusa toujours. » Une autre des sœurs de la Visitation, sœur Aimée Chastaignier, fut, heureusement pour la communauté, secourue par son beau-frère, La Tour d’Aygues, qui lui envoya de la farine : mais comment en faire du pain, puisqu’on n’avait ni four ni boulanger? C’est alors qu’intervint sœur Agarrade, qui, de concert avec une autre sœur, Charlotte Billon, s’improvisa maçon. Les deux sœurs démolirent les bancs en pierre du jardin,, allèrent chercher des matériaux sur le rivage de la mer, et réussirent à construire un four informe, mais qui fonctionna. Ce ne fut pas le seul service que la sœur Agarrade rendit à la communauté. « Oh la vit se prêter à tout,, pétrir le pain, laver la lessive, battre la laine des matelas et les refaire, se multiplier en quelque sorte et remplir tous les emplois. Nous lui devons cette justice : elle fut le soutien de notre communauté dans ces temps de calamité... Elle allait® dans notre terre de campagne, où, se traitant comme une bête de charge, elle portait de pesants fardeaux de fruits et d’autres provisions qui l’accablaient, de façon que, malgré son grand courage, elle était obligée de se reposer plusieurs fois pour reprendre haleine, et s’exposait par là davantage à prendre le mal contagieux. » Honneur à cette humble fille, dont le dévouement ignoré épargna sans doute à ses compagnes les angoisses de la famine, mais combien, hélas ! se rencontra-t-il de sœurs Agarrade pour arracher leurs familles aux étreintes de la faim, et quelles