Registre des délibérations du conseil, n“ 122, p

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du public qu’il accusa une joie universelle, et fut très utile à la Communauté par la bonne instruction qu’il donna aux affaires qui étaient pendantes. » Ce procèsverbal est signé par tous les Marseillais qui devaient jouer un rôle pendant la peste : marquis de Pilles, Estelle, Moustier, Audimar, Dieudé, Marin, chevalier Roze, Peaussier, Cotta, Reboul, Besaudin, Audier, Chaud, Bigonet, Dauphin, Fabron, C. Roze, Fabre, F. Guis, Lombardon, Rémusat, L. Guilhermy, Amoreux, Landery, Yssautier. Pichatty devait, en effet, ne pas être inférieur à sa réputation. Non seulement il rendit à Marseille d’inappréciables services, mais encore fut le premier historien de la peste.

Citons encore Bouys, contrôleur des comptes financiers ; Bonnet, commandant des archers, aux bons offices et à la fermeté duquel on sera souvent obligé de recourir. Un mot encore en faveur de Jean-Jacques de Gérin, lieutenant-général de FAmirauté depuis 1713, qui, pendant toute l’épidémie, continua à tenir paisiblement ses audiences, et, malgré le danger, exerça tous les devoirs de sa charge.

Échevins ou employés de la ville avaient comme supérieur hiérarchique le viguier Fortia d’Urban^, marquis de Pilles. Lui aussi fut l’homme du devoir. Atteint par le fléau et épargné par miracle, il ne voulut pas prendre un repos pourtant bien mérité, et resta viguier de la ville de Marseille, c’est-à-dire chargé des fonctions en quelque sorte extérieures, et aussi revêtu d’attributions judiciaires assez étendues. Le marquis de Pilles se montra toujours à la hauteur de son rôle, et il n’est que juste de lui garder une place spéciale dans nos souvenirs reconnaissants.

Par une bizarrerie de l’opinion, c’est à un autre personnage, d’ailleurs fort recommandable, que d’ordinaire on reporte tout l’honneur du sacrifice et du dévouement. Certes, l’évêque de Marseille, Henri de Castelmoron de Belsunce, s'est dignement et noblement conduit. Il mérite les éloges qu’on ne lui a pas épargnés, mais enfin Belsunce ne fut pas le seul à se dévouer : il n’est donc pas

le seul à qui Marseille doive conserver de la reconnaissance. 11 a fait son devoir, mais d’autres que lui Pont fait également, et ce serait une véritable iniquité que de tout attribuer à un personnage unique en passant sous silence les actes tout aussi héroïques d’autres citoyens.

Un de ces citoyens qui, à côté de Belsunce, se signala par son extraordinaire activité, et sa vaillance à toute épreuve, fut le chevalier Roze. L’antiquité lui aurait élevé des statues. Sa mémoire aurait été célébrée par les historiens et les poètes. On lui a seulement consacré dans un des coins les plus ignorés de Marseille un monument mesquin et à peu près inconnu ; à peine si une des rues de sa cité natale porte son nom; à peine si ce nom reste encore dans les souvenirs populaires b C’est une grande injustice que nous essaierons de réparer en partie.

Nicolas Roze était né à Marseille le i5 février 1671. Il était le second fils de Firmin- Roze et de Virginie Barthélemy. Il descendait de ces aventureux négociants marseillais qui, perpétuant les traditions locales, lançaient sur toutes les mers alors connues leurs légères galères et ne craignaient pas d’entretenir des relations suivies avec les peuples qui passaient pour ne pas aimer les chrétiens. Son frère aîné, Claude Roze, chargé de la direction de la maison, trafiquait surtout avec l’Espagne, et, de bonne heure, recourut aux bons offices, à l’intelligence et à l’activité de Nicolas. Tl se décida même à lui confier la direction de son comptoir d’Alicante, et c’est dans cette ville, en 1696, que nous trouvons établi notre jeune négociant. Rien de saillant dans ces premières années. Il est probable qu’il voyagea beau-

1. X..., Lettre au marquis de X... au sujet du chevalier Roze. — Martin, Bistoire de la peste à Marseille, 1721. — Paul Autran, Éloge du chevalier Roze, 1821. — Evariste Bertülus, Un grand pionnier laïque de 1720, 1860. — Henri Oddo, Vie du chevalier Roze, 1899. — Stephen d’Arve, C/ievalier Roze.

2. Firmin Roze avait été consul de France à Fatras, en Morée: Les armes qui lui furent accordées portaient d’azur à trois roses d’argent tigées et feuillées de même, mouvantes d’un cœur de gueules ailé d’or, le tout surmonté de trois étoiles aussi d’or.

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coup, non pas seulement entre Marseille et Alicante, mais aussi dans tous les pays baignés par la Méditerranée et qu’il acquit, dans ces courses répétées, l’esprit d’initiative et de décision, ainsi que les qualités d’administrateur qui bientôt le distingueront.

Lorsque éclata la terrible guerre de Succession d’Espagne, Roze, qui s’était déclaré avec tous les Espagnols pour le petit-fils de Louis XIV, Philippe V, leva à ses frais deux compagnies et commença contre les coalisés cette guerre de guérillas, qui convenait si bien aux habitudes et au caractère espagnol. Gomme il était aussi brave qu’entreprenant, il réussit à battre en maintes rencontres les ennemis, et ne tarda pas à se faire un nom par la hardiesse et aussi par le bonheur de ses entreprises. Nommé commandant de la citadelle d’Alicante, il y soutint pendant trois mois et neuf jours les attaques des ennemis. Dans un des nombreux combats livrés autour de la place, comme il se trouvait toujours au premier rang, il fut atteint par un éclat de grenade. Lorsque la place capitula, il obtint la permission de rentrer en Frauce pour y soigner sa blessure et veiller aux intérêts de sa maison. Informé de sa belle conduite, le ministre Pontchartrain le manda à Versailles pour; le présenter au roi, et lui délivra un certificat qui est tout à son honneur. Il est daté du 27 janvier 1707. Le voici : « Certifions que le sieur Nicolas Roze, négociant de Marseille, étant établi à Alicante depuis dix ans, a marqué, pendant le siège que les Anglais ont fait de cette ville, tout le zèle possible pour contribuer à sa défense ; qu’il a levé et entretenu à ses dépens deux compagnies, l’une de cavalerie et l’autre d’infanterie ; qu’il les a commandées, a servi de sa personne dans toutes les occasions, et a été blessé dans l’attaque du château ; qu’il a abandonné, lors de la reddition de la place, des biens considérables et employé ce qui lui a resté pour la subsistance des troupes du roi d’Espagne et autres nécessités pressantes du service de Sa Majesté Catholique, et qu’au surplus ledit sieur Roze a toujours tenu une bonne et sage conduite : le tout

pour lui servir et valoir envers qui il appartiendra. » Pontchartrain ne se contenta pas de ce témoignage déjà si honorable de satisfaction. II lui accorda, pour l’indemniser de ses pertes, une somme de lo.ooo livres et la croix de Saint-Lazare ^ avec le titre de chevalier et des lettres de noblesse. Par une délicate attention, il voulut encore que cette croix lui fût remise en grande pompe, à Marseille même, et par l’évêque, de Vintimille du Luc. La cérémonie eut lieu et c’est porté par les acclamations populaires que le nouveau chevalier, escorté par les autorités et par les gentilshommes, rentra au domicile paternel.

Rozene devait pas’^y rester longtemps, caries affaires se gâtaient dans la péninsule, et le gouvernement, qui avait besoin d’hommes de résolution et d’expérience, lui envoya bientôt l’ordre de rentrer en Espagne. Bien que souffrant encore de sa blessure et mal remis de ses fatigues, il partit sur-le-champ, débarqua à Carthagène, et rejoignit aux alentours de Valence le maréchal de Berwick, qui s’apprêtait à livrer une bataille décisive aux coalisés. Ce devait être la fameuse bataille d’Almanza, dans laquelle, d’après la tradition, il joua un rôle important. Ce serait lui qui aurait conduit contre les camisards de Jean Cavalier la charge irrésistible qui décida la victoire en notre faveur. Nous le retrouvons ensuite à Xativa, puis à Oran, et enfin de nouveau à Alicante. Cette ville était encore au pouvoir des Anglais. Il s’agissait de se ménager des intelligences dans la place et de préparer un retour offensif des Espagnols. Boze était trop connu pour échapper à la surveillance. Il fut arrêté, gardé en prison pendant sept mois et dé

1. Cette croix était d’or à huit pointes émaillées de pourpre. Elle se portait attachée au cou par un ruban de moire noire. Les chevaliers, au nombre de cent pour la langue de France, faisaient vœu de soulager les lépreux et les pestiférés.

2. D’après la tradition, Roze aurait vécu à Paris dans la familiarité de Fontenelle. Il aurait même, conduit par lui, assisté à une séance de l’Académie fi'ançaise, où, par une spirituelle repartie, il aurait imposé silence à un collègue, plus que désagréable, de Fontenelle. Voir Stephen d’Arve, ouvr. cit., p. 2.5.

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là transféré à Barcelone, où on le retint encore pendant dix mois. On ne consentit à lui rendre la liberté que lors d’un échange général des prisonniers, et encore était-il si bien considéré comme de bonne prise qu’on ne voulut le rendre que contre le secrétaire du prince de Darmstadt et quatre capitaines. Au moins eut-il la satisfaction de rentrer bientôt en vainqueur à Alicante, que nos troupes venaient de reprendre.

Lorsque enfin fut signée la paix d’Utrecht, qui laissait l’Espagne à Philippe V, Roze retourna modestement à ses affaires qui avaient été fort négligées, et s’efforça de rendre son ancien lustre à la maison de commerce que dirigeait toujours son frère Claude. Il peut sembler étrange que le gouvernement ne Tait pas alors récompensé de ses services, qui étaient éclatants, mais ou il négligea de les faire valoir, ou, ce qui est plus probable, d’autres, moins méritants, furent mieux partagés. C’est seulement en 1717, cinq ans après la paix d’Utrecht, qu’il fut nommé consul de France à Modon, et encore récompensait-on moins ses services qu’on n’utilisait sa compétence et sa connaissance des affaires du Levant. A Modon ^ il eut à lutter, pour la première fois, contre la peste et se familiarisa en quelque sorte avec le fléau, car il éclata trois fois en trois ans, et les intervalles étaient moins une extinction qu’un assoupissement. Certes, Roze aurait pu demander au moins un congé, mais son honneur le retenait à ce poste de combat-. Il ne revint à Marseille qu’en mai 1720, et ce fut pour tomber en pleine épidémie. C’est alors que le chevalier va entrer dans l’histoire par la grande porte

1. Roze n'oublia pas qu’en sa qualité de chevalier de Saint-Lazare il devait racheter des captifs... On a conservé de lui cette lettre, datée de janvier 1719 : « Je viens de racheter le sieur de Firmont de Paris, enfant de famille, jeune et bien fait. Il m’a coûté 200 livres de rançon. J’ai racheté aussi le nommé François Gesbos, de Gassis, qui ne m’a coûté que 70 piastres. On les voulait faire Turcs par force. Je crois que l’œuvre devrait me rembourser cette somme; » Cité par Stephen d’Arve, le Chevalier Roze, p. 29.

2. Archives de la Chambre de commerce de Marseille Aa 254 et Hh 8. Lettres du 3 octobre 1717, du 6 janvier et du 12 décembre 1718, du 19 janvier, 26 février et 11 mars 1719.

du dévouement et de l’héroïsme. D’après une tradition', que rien, il est vrai, ne confirme, Roze aurait été un des passagers du vaisseau qui apporta la peste à Marseille. N’y a-t-il pas là une coïncidence romanesque, ou plutôt un effet cherché, mais prohahlement dépourvu d’authenticité? La réalité sera assez terrible sans qu’il soit besoin de l’enjoliver par des inventions peu vraisemblables.

Tels sont les principaux Marseillais qui, à Marseille même, vont combattre le bon combat et arrêter la ruine de cette ville infortunée. En dehors de Marseille, le gouverneur de Provence, maréchal duc de Villars, aurait pu jouer un grand rôle. N’était-ce pas pour lui une obligation, à la première nouvelle du danger, que de courir de sa personne au secours de la cité menacée, et, par sa présence, de ranimer toutes les défaillances ! Mais il ne résidait même pas dans la capitale de son gouvernement, à Aix. Il était à Paris, ou plutôt à Versailles, et, sous prétexte qu’il faisait partie des conseils royaux, et pouvait intervenir directement pour obtenir des secours, il aima mieux garder à l’abri sa précieuse santé, et se contenta, dans son naïf égoïsme, d’offrir à ses administrés des consolations ou des condoléances. Ce n’est pas que le courage lui manquât : certes le héros de Malplaquet et de Denain avait bien prouvé qu’il ne redoutait pas la mort sur le champ de bataille, mais il n’avait peut-être pas la notion du courage civil. Nous n’en sommes pas moins aux regrets d’avoir à constater son absence.

A défaut du maréchal de Villars, l’intendant de Provence, qui remplissait en même temps les fonctions de premier président au Parlement d’Aix, Cardin Lebret, aurait dû s’installer à Marseille dans l’hôtel qui lui servait de résidence. Il ne le fit pas. Sans doute crut-il pouvoir rendre plus de services s’il se tenait à l’abri de la contagion. Au moins racheta-t-il cette prudence exagérée par un zèle administratif, dont il est facile de suivre les traces dans la correspondance conservée aux

1. Lettre de M. le marquis de X..., au sujet du chevalier Roze.

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archives municipales et départementales. Lebret appartenait à la forte race des travailleurs, dont Richelieu avait commencé l’éducation. Exact et ponctuel dans ses réponses, ( lair et précis dans ses demandes d’enquête, goûtant peu le favoritisme, et, somme toute, assez bienveillant, Lebret suffisait à sa double tâche. D’une main ferme, il surveillait les rouages délicats de l’administration judiciaire sans perdre de vue les mille détails de la police ou de la comptabilité. Il avait su inspirer à nos Provençaux une confiance absolue, et, lors de la crise de 1720, c’est à lui qu’on s’adressera dans les cas douteux ou difficiles. Il deviendra comme le suprême arbitre, et ses décisions seront scrupuleusement exécutées. Si Lebret, au lieu de fuir devant la peste, comme il le fit à Aix, et plus tard à Saint-Rémy et à Barbentane, avait bravement donné l’exemple, et s’était installé au foyer même de l’infection, ce serait une des grandes figures de l’époque. Il est vrai qu’il faut toujours tenir compte des idées du temps. Peut-être que Lebret, de même que Villars, croyait être l’homme de ses fonctions en combattant la peste de loin, et non pas corps à corps.

L’homme de confiance de Lebret, son subdélégué à Marseille, Rigord, ne quitta pas au contraire le poste auquel l’attachaient ses fonctions. Il y déploya un grand zèle, et rendit de réels services. Bien qu’il s’occupât d’histoire^, et surtout de chronologie, il sut sacrifier ses goûts à son devoir, et, dès l’apparition du fléau, s’efforça de le combattre. A ses côtés tombèrent successivement sa femme, son neveu, ses commis, ses domestiques, mais il resta inébranlable, conservant même une sorte de gaieté, qui sans doute était de surface, mais qu’il croyait utile en la circonstance. 'Voici, d’ailleurs, une des lettres ^ qu’il adressa à la municipalité. Elle nous permettra de juger son caractère : « J’apprends que vous êtes fort alarmé sur la maladie de votre trésorier. Je

1. Lors de la création de l’Académie de Marseille, en 1726, il fit partie de la compagnie, et assista souvent à ses séances. Il mourut le 20 juillet 1727, âgé de soizante et onze ans.