Paris, in

4. Lettre de Demours, procureur au Parlement, aux échevins de Marseille, 21 décembre 1720 : « Je dois encore vous dire que de tous ces malades qu’on fait porter aux infirmeries, n’en escape (s/c) pas le quart, et que ces deux derniers jours, il est décédé aux dites infirmeries environ six vingt, outre ceux décédés dans la ville. » (Correspondance de la mairie, au mot Demours.) — Lettre des Echevins d’Aix à leurs collègues de Marseille, 14 décembre 1720.

LA l^ESTE EN PROVENCE

ce n’était que pour porter ensuite de plus terribles coups. Il frappait sans autre pitié que celle d’abréger les douleurs en abrégeant la vie. » Le Père Sabathier, qui soignait alors les malades à l’hépilal, a constaté lui aussi que la plupart des cas étaient foudroyants. Dans une page émue il a décrit quelques-unes des scènes navrantes, dont il fut le témoin. « Jusque-là nous n’avions vu les effets de la peste que, pour ainsi dire, de loin, mais nous commençâmes à les voir de plus près. Souvent, quand on ouvrait la chaise dans laquelle on amenait de la ville les pauvres affligés, au lieu d’un malade, on était surpris de ne rencontrer qu’un cadavre. D’autres fois on les trouvait agonisants, et il fallait sur-le-champ, et dans cette même chaise, leur administrer les sacrements comme on pouvait. La nature frémissait en moi à tous ces spectacles, mais le lendemain, jour de Saint-Etienne, j’en eus un autre, et j’avouerai ingénuement que je ne pus pas le soutenir. J’étais àja fenêtre de ma chambre, récitant mon office, lorsque j’entendis rouler le funèbre tombereau, qui portait pour le premier voyage les cadavres de ce jour-là. Je m’avançai pour regarder, mais un aspect si terrible me frappa tellement que je reculai à l’instant. Il y avait là environ vingt cadavres, dont les visages découverts et pour la plupart défigurés ajoutaient à l’horreur naturelle qu’on a pour les corps morts. Comme les vapeurs contagieuses qui s’en exhalaient ne permettaient pas qu’on se donnât toute la peine nécessaire pour les ranger, ou voyait les bras des uns, les pieds, la tête des autres pendre d’un et d’autre côté. Enfin tout contribuait à rendre ce spectacle plus effrayant. J’eus honte de ma faiblesse, mais je ne pus d’abord prendre le dessus, etce ne fut qu’après avoir de nouveau demandé le secours de Dieu que je me hasardai à me vaincre » Il n’y eut pourtant jamais à Aix de ces scènes répugnantes, comme nous avons été obligés d’en décrire

1. Consulter sur la peste d’Aix le registre des actes du notaire Urtis en 1720. De Ribbe (p. 22) en a donné plusieurs extraits intéressants.

quelques-unes à Marseille. Pas de désordre dans la rue. Pas d’encombrement de cadavres. Pas de scandale aux cérémonies funèbres. Comme le reconnaît Martin, « on ne voyait point dans les rues, dans les cours, ni sur les places publiques des monceaux de cadavres tout pourris, ni de malades languissants couchés sur le pavé et prêts à expirer de misère; les morts ne restaient pas dans leurs maisons, ni dans leurs lits, faute de sépulture. A mesure que les pestiférés mouraient, on les portait dans les fosses, et on les couvrait de terre et de chaux vive. Dès qu’un habitant était frappé du mal, on le conduisait aussitôt dans l’Infirmerie la plus proche, où il était secouru promptement. »

C’est surtout à Vauvenargues que doit être reporté l’honneur de cette bonne administration. A ses soins infinis, méticuleux même, la ville d’Aix doit son salut. Occupé toute la journée à régler de multiples détails, il travaillait souvent jusqu’à une heure avancée de la nuit à réglementer tous les cas que sa prudence lui faisait prévoir, soit pour la police dans Aix et son terroir, soit pour le maintien de l’ordre. Il fut vraiment, l’âme de la résistance. 11 suffirait presque de suivre dans le registre des délibérations municipales et d’énumérer ses ordonnances pour se rendre compte de sa prodigieuse activité et de son endurance extraordinaire. Ainsi, le i8 aoûtC il répartira les médecins entre les quartiersd’Aix; le 26 septembre, il réglera les prix de louage pour les mulets et les voitures; le 10 octobre, il ordonnera le transport de tous les pestiférés aux Infirmeries ; le 2 novembre, il interdira formellement de recevoir et de transporter dans les maisons de ville ou dans les bastides

1. Archives des Bouches-du-Rhône, G., 909. — Voir les mandats expédiés du 12 septembre 1720 au 9 mai 1721. Ils s’élèvent à la somme de 444,296 livres 8 sols. — Cf. l’état des appointements des officiers des infirmeries, de la garde bourgeoise et des membres du bureau de Santé. — Ne pas oublier qu’à diverses reprises l’assemblée descommunautés vota des secours importants : le 3 novembre 1720, 30.000 livres ; le 14 novembre, même somme; le 29 novembre et 22 décembre, même somme; le 31 mars 1721, 30.000 livres; le 18 avril, 10.000> pour achat de moutons, etc.

LA. PESTE EN PROVENCE

les meubles, hardes et provisions quelconques des pestiférés; le 12, il s’occupera de solder les compagnies de milice; le 17, il commencera un dénombrement des habitants, et cela sans parler de sa correspondance avec les Consuls des villes voisines, avec les médecins étrangers, avec les négociants ou propriétaires chargés de l’approvisionnement, et avec l’Intendant Lebret qu’il, tient au courant de tout. C’est vraiment un travailleur prodigieux. On se demanderait volontiers si le sentie ment du devoir accompli n’augmente point parfois lesforces humaines.

Lebret rendait pleine etenlière justice à Vauvenargues.. Il aimait à le citer comme exemple. Il lui arrivait même de forcer la note et d'exciter ainsi la jalousie de ses collègues. Nous faisons allusion à une curieuse lettre ^ que lui adressèrent, le 28 octobre 1720, les Échevins de Marseille, en réponse à une missive que nous n’avons pas retrouvée, et dans laquelle l’Intendant de Provence avait sans doute exalté outre mesure les services du premier consul d’Aix. « Nous ne sommes pas surpris qu’on ait d’abord mis un bon ordre dans Aix, et qu’on vous informe exactement de tout ce qui s’y passe. Ils ont vu venir do loin le mal. Ils ont eu le temps de se préparer. On ne voit jamais dans Aix deux mille cadavres exposés, dans les^ rues. Messieurs les Procureurs du Pays n’ont pas cent mille âmes à nourrir. Presque tous les habitants d’Aix ont leurs provisions de blé, de vin, d’huile et de bois, au lieu qu’à Marseille on va du jour à la journée, et on se repose sur de pauvres Échevins, lesquels, depuis le commencement de la maladie, se trouvent abandonnésde tout le monde, et privés de tout secours, hors les vôtres. Monseigneur, qui ont certainement sauvé Marseille. » Lebret était un homme d’esprit. Il comprit la leçon détournée qu’on lui donnait, mais ne cessa point avec raison, d’avoir Vauvenargues en haute estime. Le premier consul d’Aix la méritait de tout point.

1. Lettre des Echevins de Marseille à Lebret, 28 octobre 1720 (Arch. lïiun., C. E., p. 35, verso).

Nous n’avons pas l’intention de suivre les progrès et la décroissance de la maladie. On trouvera les éléments de ce travail dans la correspondance, conservée aux Archives des Bouches-du-Rhône *, et qui fut échangée à ce propos entre Lebret, Vauvenargues, Bouisson, Vincent, La Brillane, Yintimille, Caylus, de Régina, Gautier et divers médecins. Ces lettres, presque toutes inédites, renferment de curieux détails. Il nous suffira de les avoir indiquées à nos successeurs, car nous ne pouvons, dans ce tableau d’ensemble, dépasser certaines limites. Contentons-nous de rappeler que la période de décroissance commença en janvier 1721, mais qu’il y eut une recrudescence du fléau au mois d’avril, car, à cette époque, le 2 et le 10, Vauvenargues fut obligé de prendre de nouvelles mesures de précaution, et bientôt, le 4 mai, d’interdire le prêt des passe-ports de quarantaine'. Ce n'était heureusement qu’une alerte. Au mois de juin, tout semblait fini, et, en attendant la quarantaine de santé générale, on pouvait déjà s’occuper de la désinfection. Marseille venait de faire en grand l’expérience des parfums. Vauvenargues pensa qu’il serait bon de s’adresser à ses collègues de Marseille pour leur demander des instructions. « Plusieurs personnes, messieurs, leur écrivit-il sont persuadées que la continuation de la maladie à Aix, procède de la mauvaise qualité des parfums dont on se sert pour désinfecter les maisons, et du peu d’habileté et d'expérience des employés à cette opération. Ce qui me détermine de m’adresser à vous pour vous prier de nous procurer des parfumeurs expérimentés pour cette désinfection. » Les Echevins qui, pendant toute la durée de l’épidémie, s’étaient efforcés, dans la mesure du possible, de venir en aide à leurs voisins, et qui leur avaient déjà envoyé médecins et médicaments, s’empressèrent de déférer à leur désir.