LA PESTE DANS LE COMTAT

Dans le Comtat-Venaissin comme en Languedoc, et pour des causes identiques, s’imposa la nécessité de combattre le fléau destructeur, ou, tout au moins, de se garantir contre ses atteintes. La peste h en effet, avait déjà, et à plusieurs reprises, éprouvé Avignon et les

1. CoREN Jacques, Brevis descripiio eiviîatis Avenionensis peslilentia laborantis, 1630. — Docteur Marius Bechet, les Épidémies de peste à Avignon, 1902. — Bibliothèque d’Avignon, ms. n° 1522. Tableau desravages de la peste de 1576 à 1721.

autres cités comtadines. On en connaissait, par de sinistres expériences, tous les dangers. Aussi, à la première menace de contagion, c’était d’ordinaire une épouvante générale, un subit arrêt des affaires et la dispersion des habitants. Or, en 1720, par un bizarre contraste, on ne parut pas s’émouvoir outre mesure. On sut pourtant de très bonne heure, dès Je mois de juillet, que la peste avait fait son apparition à Marseille^, mais la grande foire de Beaucaire fut tenue comme d’habitude, et les négociants marseillais circulèrent en toute liberté. Le vice-légat, Rainièr d’Elci, soit qu’il eût reçu des instructions de la Cour de Rome, soit qu’il craignît de compromettre son autorité en laissant entrer dans le Comtat, pour y former un cordon sanitaire, les soldats que mettait à sa disposition le commandant du Dauphiné, comte de iMédavy, ne voulut prendre tout d’abord aucunemesure défensitive. On raconte même que, le 3i juillet, le peuple qui commençait à s’inquiéter,- ayant essayé d’empêcher l’entrée en ville de la voiture publique qui arrivait de Marseille chargée de voyageurs, Elci, qui se promenait alors sur le quai du Rhône, ordonna de la laisser entrer ; mais ce sentiment de quiétude dura peu, car, le même jour, le vice-légat faisait fermer trois des^ portes de la ville, Limbert, le Mail, le Grenier à Sel, et envoyait à Aix le chevalier de l’Eglise, frère du premier Consul, prendre des informations auprès de l’Intendant Lebret. Dès ce moment, et comme s’il découvrait tout à coup l’imminence du danger, il rendait à la hâte toute une série d’ordonnances préventives pour arrêter les progrès du mal; mais il était déjà trop tard : toutes les précautions allaient demeurer inutiles.

Au 3i juillet-, convocation d’un conseil extraordinaire où l’on nomme un bureau de santé de dix-huit personnes, et, dès le lendemain i®’' août, interruption de toute communication avec Marseille. La garde bourgeoise et la garni-

1. Bibliothèque d’Avignon, ms. 2394, fol. 336. Journal de la peste qui a ravagé Avignon en 1721.

2. Charpenne, Histoire des réunions temporaires d’Avignon et du Comtat-Venaissin, t. I, p. 311. Duhamel, les Grandes épidémies à Avignon ef dans le Comtat (Annales de Vaucluse, 1885).

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son sont renforcées, et on envoie des détachements à chacun des cinq ports de la Durance, qui aboutissent au Comtat, ainsi qu’au lazaret dressé à Champfleury pour les quarantaines; mais la surveillance se fait mal, soit que les députés qu’on envoyait chaque jour aux portes ne remplissent pas leur devoir avec toute l’attention possible, soit que lé vice-légat, qui n’était pas d’accord avec le premier Consul de l’Église, affectât de le traverser en tout. En effet, il avait trouvé mauvais que la garde de l’hôtel de ville fût composée de trente habitants : il la fit réduire à quinze, et, sur la plainte que l’on porta au palais que les échappés de Marseille entraient pendant la nuit à Avignon en escaladant les murailles, il refusa de faire faire la ronde sur les remparts par les soldats de la garde italienne, prétendant qu’elle était déjà assez fatiguée, il ne jugea pas à propos, non plus, défaire surveiller les remparts par les bourgeois ^ La conséquence de ce laisser aller fut que de nombreux étrangers purent entrer en ville et y porter les 'germes de l’infection. Tantôt ce sont quatre déserteurs du régiments de Berry, tantôt des émigrés de Marseille et de Toulon, ou un jeune garçon qui s’introduit en ville . par les égouts (22 août). On les condamne, il est vrai, à l’estrapade ou au fouet, mais, au moment de l’exécution, le vice-légat accorde leur grâce. Les Juifs, alors nombreux à Avignon, paient pour les coupables. Ils sont expulsés ou mis en quarantaine au lazaret de Saint- Roch (2 août). Un marchand de soie, Georges Paillon, et un Avignonnais, Robaud, sont aussi mis aux arrêts dans la grande chapelle du palais, le premier pour avoir tenu des propos hasardés contre le premier Consul, de l’Église, et le second pour avoir laissé entrer des marchands venus de Marseille-.

Ce manque de surveillance présentait des dangers. La peste atteignait alors son apogée à Marseille, et toutes les villes provençales étaient menacées de contamina-