Archives de la mairie de Marseille. Papiers non classés

APPARITION DE LA PESTE

mées, qu’il ne fera ouvrir que trois heures après. Qu’on ne jette point le soufre dans un grand feu, de peur que son action ne soit détruite et ne devienne inutile. Il suffît qu’on l’allume avec un charbon. Avant que d’y mettre le feu, on aura soin de suspendre contre la muraille toutes les hardes dont on s’est servi depuis un mois et demi jusqu’à aujourd’hui : ce qui doit être principalement exécuté avec exactitude dans les appartements des gens de service, de tous les habitants et pauvres de la ville. On fera le parfum trois jours de suite à la même heure, et, quatre heures après le dernier, on ordonnera que l’on fasse encore un feu de fagots ou autre matière combustible devant chaque porte. Il faut que ces feux soient plus grands que ceux que Ton fit hier au soir, principalement dans tout le quartier de Cavaillon et de Saint-Jean, à la Rive Neuve, derrière les Capucins, à la Palud et autres rues où il y a beaucoup de pauvres. Le tout doit être exécuté avec ponctualité, si l’on veut qu’il ait l’effet que nous en attendons. On n'oubliera pas d’ordonner que l’on fasse les mêmes feux et parfums aux citadelles, et à toutes les maîtrises du terroir. »

Les Echevins, dans leur impatiente crédulité, acceptèrent les propositions de Sicard sans même consulter les autres médecins. « Vous comprenez, écrivaient-ils^ à Lebret, que nous avons accepté ses offres. Il prétend qu’on fasse de grands feux dans toutes les rues de la ville, dans le temps que ceux du Cours, des places, et les autres le long des murailles, brûleront. Il ne nous a pas encore expliqué le restant de son secret. Il nous a seulement dit qu’il fallait avoir beaucoup de poudre à canon et quantité de drogues. On a commencé aujourd’hui à charrier le bois ; on travaillera à cette expédition avec toute la diligence possible. »

En effet, tout fut bientôt disposé, grâce à Dieudé spécialement chargé de l’exécution ; car le peuple partageait l’engouement administratif, et croyait sincère-

1. Lettre à Lebret, 31 juillet 1720. Ordonnance du 3 août (registre de transcription, p. 3).

ment à l’efficacité du remède. Le plus singulier, c’est que ce préjugé se perpétuera. N’avoiis-nous pas vu nousmêmes, lors d’une des épidémies de choléra qui ravagèrent Marseille, en 1866, des feux s'allumer encore dans les rues, et les habitants de chaque quartier alimenter avec empressement ces foyers dangereux ! Sur le soir du 4 août, des feux s’allumèrent donc dans tout Marseille. Des torrents d’une fumée noire et épaisse se répandirent, plus propres à retenir les miasmes contagieux qu’à les dissiper. Par bonheur le vent ne soufflait pas, car des incendies se seraient facilement propagés, et, vu la multitude des foyers, tout secours aurait été inutile. Comme on le pense, ce prétendu remède n’en était pas un. Il contribua plutôt à augmenter le mal, car, dans cette atmosphère surchauffée, en pleine canicule, avec tout le mouvement que se donnait la population surexcitée par cette nouveauté, les bûchers improvisés allumèrent une fièvre intense ; sans compter que les provisions de bois ou de fagots furent inutilement dépensées, et que bientôt les boulangers se trouvèrent embarrassés pour entretenir leurs fours. L’expérience n’avait donc pas abouti, et ce n’est pas le docteur Sicard qui devait être le sauveur de Marseille. Il le comprit si bien qu’il s’esquiva avec son fils.

Le remède avait donc été pire que le mal, et le découragement fut profond. Les Echevins, pourtant, continuaient à faire leur devoir. Bien qu’ils continuassent, par excès de prudence, à ne pas avouer toute l’étendue du mal,, ils le combattaient énergiquement. Dès le 2 août, ils avaient ordonné la fermeture de la rue de l’Escale, dont ils se chargeaient de nourrir les habitants. Ils levaient des milices communales, destinées à l’escorte des enterrements nocturnes. Ils prescrivaient la fermeture du collège et des écoles publiques. Prévoyant qu’ils auraient bientôt besoin d’argent, et qu’ils en trouveraient avec peine, ils annonçaient la prochaine émission d’un emprunt au taux plus que rémunérateur de 20 p. loo. Pressés enfin par l’opinion publique qui réclamait des déclarations nettes et sans ambiguïté, ils

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donnaient mission à quatre médecins, les docteurs Bertrand, Raymond, Audon et Robert, de parcourir la ville quartier par quartier, et de leur adresser un rapport officiel sur l’état sanitaire de Marseille. Ce rapport fut accablant dans ses conclusions : non seulement la peste existait à Marseille, mais encore elle se présentait dans les conditions les plus défavorables, à la pire saison de l’année, et menaçait de s’étendre indéfiniment.

a L’aspect de la ville, écrit un contemporain excite déjà compassion. Tout y a l’air de désolation. Tous les magasins, toutes les boutiques sont généralement fermés. La plupart même des maisons, des églises et des couvents, toutes les places publiques sont désertes, et personne n’est plus par les rues que des pauvres gémissants. Le port est dans un dérangement total. Les galères sont retirées du quai et renfermées dans une estacàde du côté de l’arsenal, où les ponts sont levés, et de hautes barrières posées, et tous les vaisseaux et bâtiments marchands sont hors de l’amarre et à l’écart. Cette superbe Marseille, peu de jours avant si florissante, cette source d’abondance, et, si l’on ose dire, de félicité, n’est plus que la vraie image de la Jérusalem désolée. »

L’épidémie, en effet, augmentait et prenait d’effrayantes proportions. Des rues étroites de là veille ville elle s’étendait déjà vers les quartiers riches et s’attaquait même aux faubourgs. Quant aux infirmeries, toutes les salles étaient pleines, et les malades s’y renouvelaient souvent. Au bout du troisième ou du quatrième jour, ils étaient d’ordinaire enlevés. Les intendants de la santé trouvèrent la situation si grave qu’ils demandèrent un médecin spécial, qui s’enfermerait aux infirmeries, et se dévouerait au service des malades de jour en jour plus nombreux. Le docteur^ Michel était le plus jeune des agrégés au collège médical de Marseille. On