CHAPITRE XIÎ

Un des effets les plus terribles de la peur^ c'est la paralysie, qui ne permet ni de fuir ni de se défendre,

LUiistoire des batailles et des massacres^ la chronique des tribunaux sont pleins de crimes effrayants où la terreur détruit chez les victimes l'iiistinct de la fuit^.

Mais comment se fait-il que, sous Timpétuosité d^une puissante émotion, Tempire de la volonté sur les muscles se trouve suspendu et que Ténergie manque pour se défendre?

Si nous étudions les phénomènes du sommeil, nous pou- 'vons facilement imagioer qu'il existe entre les centres de la volonté et les muscles des liens qui peuvent être rompus dans certaines circonstances. Tout le monde connaît 1© cauchemar ■ on se souvient de l'oppression qu*on éprouve toutes les fois que dans les songes on s^est senti suffoqué par un poids qu^on avait sur la poitrine ou par une corde qui serrait le cou et qu^on ne pouvait ni enlever» ni dénouer. Ces senges causent une véritable torture ; on se sent paralysé, chancelant^ précipité dans un abiuie; ou bien on se laisse tomber, tandis qu'on est poursuivi, et on ne peut pas se relever ; on se trouve étendu au milieu de la rue.

pendant que le bruit d'une voiture se fait entendre ou bien c'est un cheval qui va nous piétiner, et on ne peut ni crier, ni plier les membres. L'angoisse et le désespoir croissent jusqu'à ce que le cauchemar se dissipe et qu'on s'éveille épouvanté avec le cœur qui bat précipitamment et la respiration haletante.

Les enfants et les femmes prises de peur courbent le dos, cachent leurs yeux dans leurs mains et se réfugient dans un coin sans regarder autour d'elles. Sous le coup de la terreur, les hommes intrépides même renoncent à fuir ; il semble que leurs nerfs pour la défense ont été coupés et qu'ils s'abandonnent à leur propre destin. Déjà, pour de faibles émotions, nous nous apercevons que l'action de la volonté sur les muscles des mains cesse en partie.Celui qui pleure et rit bruyamment ne peut pas bien tenir la plume, elle ne court plus comme auparavant sur le papier, de telle sorte que l'écriture n'est plus reconnaissable.

Whytt avait déjà observé que l'excitabilité est moindre aussitôt après la décapitation d'un animal, que quelques minutes plus tard. Le courant électrique appliqué sur la peau du tronc ne produit aucun mouvement de réaction immédiatement après la décapitation, tandis que quelques minutes plus tard le même courant fait mouvoir violemment la jambe- Ce phénomène imprévu avait laissé supposer qu'il y a dans la moelle des mécanismes qui, excités par le choc violent de la hache, étaient capables d'arrêter les mouvements réflexes, mais un grand nombre d^aulres expériences permettent de croire qu'il faut attribuer aux centres nerveux l'existence d'un rouage qui, dans certaines coriditions, suspend Tempire de la volonté sur les musclos.

Si vous possédez un aquarium dans lequel se trouvent des tritons, saisissez- en un avec des pincettes, tirez-le hors de l'eau, voue verrez qu'il reste immobile et presque rigide pendant quelques minutes. Les grenouilles ne peuvent faire aucun mouvement lorsque les nerfs sensibles ont été fortement excités. D'autres expériences nombreuses démontrent que sous l'influence d'excitations très fortes le travail moléculaire des cellules de la moelle, nécessaire

LA FRAYEUR ET LA TERREUR î5t

à la volonté pour produire un mouvement dans le» miiacle8| se trouve suspendu.

Quand les chevaux voient Je tigre, ils tremblent et sont incapables de fuir. Lorsque îes singes ont une grande peur, ils ne peuvent plus se tenir sur leurs jambes. Les gibbons qui sont les plus agiles de tous les singes se laissent facilement saisir lorsque T homme les surprend marchant par terre. Le lion marin surpris et poursuivi sur la plage est si ému qu'il toinbe à chaque pas, souffle et tremble sans pouvoir se défendre. On verra dans la Vie des animaux de Brehm comme l'homme abuse d^une manière déplorable des effets produits par la frayeur. Les phoques sont des animaux assez intelligenta et si bons que, dans certaines iles désertes, ils regardent les voyageurs qui viennent au milieu d'eux avec une telle indifférence et une telle confiance qu'ils les laissent passer et les entourent en formant le cercle, couchés par terre sur la plage. Mais dès qu'ils ont fait l'espérionce de la cruauté do l'homme, ils deviennent circonspects et se laissent diffl^cîlement approcher et surprendre hors de Teau.

Les oiseaux sont les plus peureux des animaux. Il y a des bateleurs qui prennent un oiseau dans la main et le renversent sur le dos. L'animal reste alors immobile bien quUl ait la possibilité de fuir. C'est une vieille expérience du cé^ lèbre jésuite Athanase Kircher, professeur au Collège Romain, qui, en 1646, imprima un livre avec le titre singulier r Du grand art de la lumière et de V ombre. Dans le chapitre intitulé De V imagination des poules, il décrit Texpérience suivante ; Si on lie ensemble les pattes d'une poule et qu'on la mette à terre, elle cherchera d'abord à se détacher avec des mouvements du corps et des battements d'ailes, puis^ lorsqu'elle aura constaté que toute tentative est inutile, elle

restera tranquille. Tirez alors par terre une ligne droite à la craie, partant de Textrémité du bec, vous pourrez lui délier les pieds, elle ne chercheraplusàfuiri raème si vous Texcitez à se mouvoir.

La plupart des petits garçons prennent entre les mains une poule, poussent un long cri d^ns ses oreilles, puis après avoir plié la tête sous l'aile,, la posent sur la table, les pattes pliées en dessous, en disant qu'elle dort. Ce Jeu connu dans bien des pays peut être regardé comme une autre forme de V expérience admirable de Kircher, Aucun physiologiste no s'était occupé de ce phénomène avant Czermak, qui dans un mémoire présenté à TAcadémie des sciences de Vienne, en 1872, dit que ce fait dépend d'un état hypnotique ou d'un sommeil momentané. Mais avec cette hypothèse on n'explique pas pourquoi ïa respiration est haletante et les yeux grands ouverts, pourquoi ils sont incapables de se mouvoir même si on les touche, et pourquoi ils ont la crête et les barbillons très pâles, ce qui ne s'accorde pas avec lo sommeil,

Preyer fut le premier à démontrer que ces faits sont le résultat de la peur, et comme dans la langue allemande le root manquait pour exprimer l'état de l'homme qui est incapable de ^e mouvoir, de parler^ de penser quand il est sous le coup de la frayeur^ il nomma cet état catapiGSïie (1), Dans son mémoire qui porte pour titre la CataplexîCj je choisis les quelques observations suivautes (2).

Parmi les mammifères, les cochons d'Inde sont les plus accessibles à la frayeur. Rien qu'en les prenant et les tenant un instant dans les mains sans les serrer, ils sont paralysés par la peur. Ils peuvent même rester une demiheur© dans cet état. Les lapins, dans les mêmes circonstances, ne restent pas plus de dix minutes ; les grenouilles, une heure. Il n'est pas possible que les animaux dorment tout ce temps, car ils tremblent et Uchent leurs excréments. Kircher disait qu'il était nécessaire de tracer une hgne blanche devant le bec de l'animal parce que, dans

(ï) De ca/a, sur et plaisent frapper; perte de sentimaat. {2} La. Cataplexie, léna, 187S,