I. Iliade^ V, 34o

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3o6 PYRRHON ET LE PTRRHONISME

son armée; puis, lorsqu'on y eut mis le feu, il se tint debout au milieu des flammes, sans pousser un cri ni faire entendre une plainte, jusqu'à ce que son corps, privé de sentiment, tombât comme une masse inerte dans le brasier. Quel spectacle pour notre philosophe I La puissance que possède l'homme de se rendre insensible à la douleur et à tous les maux lui fut alors évidente, et il s'appliqua désormais à acquérir cette impassibilité, mais par une recette toute nouvelle et très différente du fanatisme brahmanique.

« C'est de là, » dit un de ses disciples, Ascanius d'Abdère, cité par Diogène Laërce dans sa notice sur Pyrrhon, « c'est de l'Inde qu'il rapporta cette noble philosophie qu'il a le premier introduite en Grèce, l'acatalepsie et la suspension du jugement » . On appréciera d'autant mieux la vérité de ce témoignage qu'on aura mieux compris la nature du scepticisme pyrrhonien et l'intention essentiellement pratique de son auteur. Faire du doute un instrument de sagesse, de modération, de fermeté et de bonheur, telle est, en effet, la conception originale de Pyrrhon, l'idée mère de son système.

Une fois en possession de cette règle de conduite, Pyrrhon y conforma imperturbablement ses actions et ses discours, de manière à mériter les éloges de son maître Anaxarque. Un jour, celui-ci étant tombé près de lui, dans un bourbier, Pyrrhon continua son chemin sans se retourner ni s'émouvoir ; et, comme un peu plus tard quelqu'un lui en faisait des reproches, Anaxarque lui-même loua sans réserve, dans son disciple, cette égalité d'âme. Peut-être l'eût-il moins admirée, s'il se fût souvenu que, comme l'a dit La Rochefoucault, « on est toujours assez fort pour supporter les maux d'autrui » .

RETOUR DE PYRRHON A ÉLIS Soi

Mais il faut reconnaître qu'à Toccasion Pyrrhon savait aussi se montrer fort pour son compte ; et ainsi Ton rapporte qu'ayant été blessé dans un combat, il se prêta à une opération très grave, qu'il supporta sans sourciller.

Après la mort d'Alexandre, les deux soldats philosophes durent songer à revenir en Europe ; mais la date de leur retour est incertaine. Il est probable que, s'étant attachés à la fortune de Ptolémée, ils passèrent par l'Egypte, puis par l'île de Chypre, où une tempête les força de relâcher. C'est là qu'eut lieu la mort tragique d'Anaxarque. Le tyran de l'île, Nicocréon, dont un jour, après boire, le philosophe eudémonique avait demandé en riant la tête à Alexandre, le fit saisir et ordonna qu'on le broyât vivant dans un mortier. « Tu peux briser cette enveloppe visiblç, lui cria sa victime, mais non pas Anaxarque lui-même ! » et son intrépidité au milieu d'un si affreux supplice ne démentit pas cette parole héroïque.

Nourri des leçons et des exemples d'un tel maître, Pyrrhon rentra enfin à Élis, où l'avait précédé une grande réputation de science et de sagesse, et il y mena, dans la compagnie de sa sœur Philista, une conduite sans reproche. Un extérieur imposant, un maintien digne et austère, un régime frugal, des discours dont la gravité n'était pas exempte d'ostentation, le crédit dont il jouissait auprès des rois macédoniens sans que l'indépendance de son caractère parût en souffrir, et par-dessus tout cette noble et heureuse sérénité dont il faisait profession et qui semblait être le fruit de la sagesse et le juste prix d'une vertu peu commune : tout cela concourait à en faire le principal personnage de cette même cité où il avait si mal réussi autrefois à se faire une place.

3o8 PTRRHON ET LE PTRRHONISME

Ses concitoyens, pleins d'admiration et de reconnaissance pour celui qui leur rapportait les trésors de la sagesse orientale, rélevèrent à la dignité de grand prêtre : singulières fonctions, on en conviendra, pour le fondateur de la première école de scepticisme.

Précisément, à cette époque, la philosophie subissait ailleurs une sorte d'éclipsé ; des révolutions continuelles Tempêcliaient de se développer librement : en 3o8, par exemple, Démétrius Poliorcète en interdit l'enseignement à Athènes. Le vénérable Stilpon, exilé de cette ville et retiré à Mégare, réunissait seul autour de lui de nombreux disciples dont plusieurs, pour l'entendre, avaient quitté l'Académie et le Lycée ; parmi eux, Zenon, jeune encore, se formait à la dialectique et pressentait la philosophie du devoir.

C'est alors, vers l'an 3io, que Pyrrhon ouvrit à son tour une école qui brilla quelque temps d'un vif éclat et qui relevait en apparence l'ancienne école d'Élis, en continuant celles de Mégare et d'Erétrie, mais qui, les ayant bientôt absorbées toutes les trois, les entraîna finalement dans sa propre ruine. Pyrrhon passa le reste de sa vie à Élis où il enseignait sa doctrine et argumentait avec une merveilleuse subtilité contre les divers systèmes de philosophie. Il y mourut âgé, dit-on, de 90 ans, estimé et honoré de ses concitoyens qui, à cause de lui et pour favoriser son enseignement, avaient exempté d'impôts les philosophes, entouré de l'admiration de ses disciples, mais déjà oublié dans le reste de la Grèce et effacé par la gloire naissante de Zenon et d'Épicure.

Les détails biographiques qui précèdent sont certainement de nature à jeter quelque lumière, d'abord sur la marche probable des idées de Pyrrhon, à travers les influences de toutes sortes qu'il subit tour à tour, puis

ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ GRECQUE Sog

sur les causes du brillant succès qu'obtint sa doctrine au moment où il en fit l'exposition publique. D'une part en effet, si l'on étudie la vie de Pyrrhon avant et pendant la grande expédition d'Alexandre, on reconnaît bien vite l'erreur des historiens de la philosophie qui, transformant en chef de secte l'élève indécis de Ménédème et d'Anaxarque, supposent * que son école s'éleva vers 34o, c'est-à-dire un peu avant celle d'Aristote, 3o ans environ avant sa date véritable ; et l'on voit d'autre part qu'il n'était pas sorti tout formé, comme le disent ces mêmes historiens, des mains des dialecticiens d'Élis, d'Erétrie et de Mégare, ou même de la lecture de Démocrite, puisque, en réalité, ce ne fut qu'en Asie, après les leçons de sagesse pratique que lui donnèrent Anaxarque et les gymnosophistes de l'Inde et qui exercèrent sur son esprit une action décisive, qu'il conçut enfin le système qui porte son nom. Ensuite, si Ton prend ce philosophe à son retour en Grèce et dans sa politique, et si l'on considère quel était alors l'état moral et intellectuel delà société grecque, on s'assure sans peine que les circonstances ne furent pas étrangères à la rapide et éphémère fortune du Pyrrhonisme.

Il suffit, pour s'en convaincre, de se représenter la Grèce après la mort presque simultanée d'Alexandre, de Démosthène et d'Aristote, pendant les guerres, les dévastations, les révolutions générales et locales auxquelles donna lieu la sanglante rivalité de tant de généraux aspirant à régner, se disputant et se partageant tour à tour ce qui avait été pendant quelques années le tnonde grec : la Perse, TAsie-Mineure, la Syrie et la

I. Gomme par exemple M, F. Ravaisson, dans son savant Essai sur la métaphysique^ t. II, p. 73, 78.

3lO PYRRIION ET LE PYRRHONISME

Phénicie, l'Egypte, les îles de la Méditerranée et de TArchipel, la Thrace, la Macédoine et la Grèce proprement dite. La vie politique était devenue presque impossible au milieu de tant de désordres, devant les triomphes de la force, de la ruse et de la cruauté. Dans cette instabilité de toutes choses, dans cette incertitude du lendemain résultant du mépris de tous les droits, la civilisation attaquée dans son premier principe, qui est la justice, était réduite à un art misérable de jouir, chacun pour soi, le plus vite et le mieux possible, d'un bien-être précaire. Plus de lois, partant plus de liberté ni de patriotisme. Le caractère national lui-même était profondément altéré par l'invasion des mœurs un peu rudes des demi-barbares de la Thrace et de la Macédoine, et en même temps par la contagion de la mollesse et des habitudes serviles des Orientaux. Il ne restait à la Grèce, à Athènes elle-même, que le souvenir flatteur de ses anciennes gloires et ce raffinement excessif des arts de la vie qui est le charme particulier des capitales déchues et qui leur prête encore un air de grandeur. Enfin la culture intellectuelle n'était plus elle-même qu'une jouissance délicate et la philosophie un luxe de l'esprit.

Les philosophes de cette époque tourmentée, s'il en restait encore qui fussent dignes de ce nom, devaient tenir un langage en rapport avec cet état inférieur des esprits et des caractères, soit qu'ils résistassent, comme Zenon, à la corruption générale, soit que, comme Epicure, ils suivissent le courant de la décadence. Tous, comme d'un commun accord, ils désertèrent ces hauteurs de la métaphysique où se complaisaient naguère les Platon et les A ris to te. La question de la nature des choses et la recherche des causes premières furent mises de côté, et, l'esprit spéculatif cédant la place à des tendances