LES ORIGINES DE LA THÉORIE DE L'ÉTHER ET LA PHYSIQUE DE NEWTON

La théorie de TEther joue dans la physique moderne un rôleessentiel. En optique, en magnétisme, en électricité, on lui doit la plupart des progrès accomplis par la science depuis un siècle. Le sens même du mot éther est diflicile à préciser. Les différents auteurs qui admettent l'existence de Téther ne lui attribuent pas les mêmes propriétés. Pour les uns, c'est un corps d'élasticité constante, qui résiste avec une force invincible à toute compression. Telle est la conception de Neumann et de ses disciples, freswe/ au contraire en visage Téther comme doué d'une élasticité variable, mais répandu avec la même densité dans tout Tunivers. Encore n'est-il pas certain que Fresnel, selon les phénomènes qu'il s'agit d'expliquer, n'ait pas admis successivement les deux hypothèses *. D'autres physiciens, Maxwell par exemple, considèrent l'élher comme le siège de perturbations électromagnétiques, et ici encore les tensions qu'il supporte sont estimées différemment selon qu'il s'agit d'expliquer la polarisation diélectrique ou l'attraction électrostatique^. L'éther est regardé par Helmhollz et Lorenlz comme agissant sur la matière. Mais cette action se fait pour le premier conformément au principe de l'égalité de l'aclion et de la réaction, tout comme en mécanique ; il semble bien qu'on ne puisse conserver ce principe dans l'Electrodynamique de Lorentzsans l'abandonner dans la Dynamique proprement dite \

1. V. H. Poincaré. Théorie mathématique de la Lumière ^ t. I (Paris).