La végétation aux milles têtes songe

Le chène est entre tous profond, fidèle, austère... La racine effrayante aux longs cous repliés Aux mille becs béants dans la profondeur noire Descend, plonge, atteint l'ombre et tâche de la boire Et, bue, au gré de l’air, du lieu, de la saison, L'offre au ciel en encens, ou la crache en poison Selon que la racine embaumée où malsaine Sort parfum de l'amour, ou venin de la haine.

Voilà pour la pensée et les sentiments de la matière, et voici pour sa progression vers l'état de pur esprit : 423. Et maintenant, Ô Dieux! écoutez ce mot : l’Ame. Sous l'arbre qui bruit, près du monstre qui brame, Quelqu'un parle. C’est l’Ame. Elle sort du chaos. Sans elle, pas de vents, le miasme; pas de flots, L'étang; l'âme, en sortant du chaos, le dissipe; Car il n'est que l'ébauche et l'âme est le principe, L’Etre est d’abord moitié brute et moitié forêt : Mais l’Air veut devenir l'Esprit, l'homme apparait.

C'est le principe résumé de la métaphysique du progrès : le mot âme a ici tous les sens d'anima et de spiritus, souffle et esprit. Hugo n'eut point manqué, autre part que dans la Légende des Siècles, de donner à cette idée tout le développement et toute l’amplification qu’elle comporte.

Dans Plein Ciel, le coin du voile est à peine soulevé : la transfiguration possible de l’homme en archange n’est pas explicitement exprimée: le poète fait assister les archanges à l'ascension de l'Esprit humain, mais ceux-ci ne se disent point frères de l’homme :

ne ES

568. L'homme aux fers, pénétré du frisson des roseaux, Est remplacé par l'homme attendri, fort et calme ; La fonction du sceptre est faite par la palme:

Voici qu’enfin, Ô gloire! exaucés dans leur vœu,

Ces êtres, dieux pour nous, créatures pour Dieu,

Sont heureux : l’homme est bon, et sont fiers : l'homme est juste. Les esprits purs, essaims de l’empyrée auguste,

Devant ce globe obscur qui devient lumineux,

Ne sentent plus saigner l'amour qu’ils ont en eux;

Une clarté paraît dans leur beau regard sombre ;

Et l’archange commence à sourire dans l’ombre.

Cependant, malgré la condensation voulue par le poète, malgré son désir de ne point verser dans les apocalypses, plus d’une expression trahit la présence latente de toute la théorie :

L'homme aux fers, pénétré du frisson des roseaux

est un souvenir évident du temps où l’homme

Était d'abord moitié brute et moitié forêt.

Le Satyre, 429.

et, participant encore à la vie végétale, dormait à l'échelon le plus bas de sa future ascension.

La facon dont Victor Hugo désigne les archanges : « êtres qui sont dieux pour nous, et créatures pour Dieu », rappelle qu'il y a une échelle des êtres, qui va du roseau à Dieu en passant par l’homme et par l’archange.

La joie de ces archanges devant le ballon signifie qu'ils savent que l’homme émancipé par la Science monte un degré de l'ascension. Ils pressentent, sans le dire, que l'homme sera bientôt leur frère.

On pouvait, certes, imaginer l’histoire de l’homme dans le Satyre et surtout la description du ballon de Plein Ciel sans la présence de ces raccourcis de théories métaphysiques.

Victor Hugo eut donc un dessein en les introduisant là où l’on ne les attendait point.

er re

Ce dessein est, sans nul doute, de reporter la pensée du lecteur aux Apocalypses des Contemplations et d'éveiller discrètement sa curiosité à l’égard des œuvres philosophiques destinées à compléter la trilogie annoncée par la préface de la Lésende des Siècles.

La doctrine du progrès humain recoit seule dans l’œuvre épique un entier développement : non seulement elle était à sa place dans la Légende des Siècles, mais elle était nécessaire pour donner à l’œuvre au moins une apparence d’unité.

Tant de pages éparses, résurrectives de tant de civilisations diverses, risquent de demeurer sans lien, si la théorie d’une civilisation et d’un progrès victorieux de la barbarie, libérateur du despotisme et de la guerre, ne vient révéler que toutes ces cruautés, tous ces tyrans, tous ces combats, si pittoresquement évoqués, sont autant de documents du passé vaincu, ou pour mieux dire, autant d'étapes de la marche en avant de l’humanité.

L’intention de Victor Hugo était qu'on vit dans son œuvre « l'épanouissement du genre humain de siècle en siècle, l’homme montant des ténèbres à l'idéal, la transfiguration paradisiaque de l'enfer terrestre, l’éclosion lente et suprême de la liberté ». Il était donc impossible au poète de ne pas insister sur l’idée de progrès; mais comment muer en une matière poétique cette idée abstraite ? La poésie philosophique des Contemplations n'avait point réussi; le public n’était pas mür et l’auteur n’était point doué pour un poème analogue au Bonheur ou à la Justice. De là, chez Hugo, en dehors des préoccupations de publications futures que nous avons signalées, le besoin d’exprimer dans une forme saisissante ce qu’il voulait être et ce qu'il sentait ne pas être suffisamment l’idée maîtresse de son poème de l'humanité : l’évolution vers le mieux de la conscience et de la science.

De là, par nécessité littéraire, par obligation d'harmonie avec le reste de l’œuvre, la forme des mythes.