AVANT -PROPOS

Deux choses aujourd'hui préoccupent, ajuste titre, un grand nombre d'esprits réfléchis : d'abord la nécessité de restituer, en théorie et en fait, à l'énergie individuelle sa part légitime; puis Tindestructibilité du génie des races, l'importance et le droit des individualités nationales. Ces choses, d'ailleurs corrélatives, n'intéressent pas seulement la politique, qu'elles tendent à renouveler ; elles intéressent au môme degré l'histoire des arts, de la littérature et des religions.

Elles sont les deux pôles sur lesquels tournent tous les travaux de Guillaume de Humboldt.

Notre temps n'écoute guère ceux qui ne font profession que d'être philosophes. Il se défie des méthodes exclusivement abstraites. Il veut être conduit aux idées par les faits et arriver aux conclusions

philosophiques par le chemin des sciences; il est décidément spécialiste. C'est par des voies spéciales, par le droit, l'esthétique, la linguistique, que Guillaume de Humboldt est parvenu aux conclusions, dont l'ensemble forme sa philosophie. On ne s'étonnera donc pas qu'il soit question dans les pages suivantes de faits très-variés et de considérations qui appartiennent à des ordres fort différents.

La biographie y tient également une certaine place. On peut fort bien étudier les sciences sans se soucier des savants qui les ont faites. Mais la philosophie n'est pas une science comme une autre; il y reste toujours un élément personnel qu'on ne saurait négliger. Toute grande philosophie porte le nom d'un homme. Quelques-uns voient ici la condamna* lion de la philosophie ; ce qu'on devrait y voir, c'est qu'elle est impérissable comme le génie. Humboldt n'a point de système, il n'a que des vues, mais des vues qui portent à l'infini. Elles tiennent étroitement à son caractère, et sa vie est l'indispensable commentaire de sa pensée.

Je n'ai point à demander grâce d'avoir adopté un Allemand pour mon héros. Dans l'œuvre commune