II. — PHYSIQUE : 4° QUALITÉS DES CORPS
nuellement du corps lumineux. Pour Descartes, c'est un mouvement mécanique.
Pour comprendre l'importance que Gassendi attache à la théorie <le l'émission, on doit se rappeler que cette théorie étrait en faveur parmi les physiciens. L'autorité de Newton devait plus tard lui donner une grande vogue. Le système newtonien a fini par céder la place à celui des ondulations. Mais voici que, de nos jours, la théorie de l'émission a retrouvé des partisans. N'oublions pas cependant que la conclusion, à laquelle Gassendi s'est rangé, à savoir que les qualités sensibles ne sont pas des qualités formelles existant dans les corps, est, en soi, indépendante de la théorie de l'émission, bien que Gassendi y soit arrivé par cette voie.
Gassendi fait dériver de la pesanteur la force motrice et les autres facultés qu'on remarque dans les corps 1. Chaque atome est animé d'une tendance primitive et inamissible au mouvement. Dans les composés les mouvements particuliers des divers atomes se contrarient ; le mouvement général du tout se fait dans le sens où tend la majorité des éléments composants. Cette tendance prédominante détermine par là même la direction de la force motrice, qui en définitive n'est que la résultante de l'ensemble des énergies du corps composé.
Gassendi l'attache les facultés diverses des corps à la force motrice, car chaque chose est censée active et puissante dans la mesure où elle est capable de se mouvoir elle-même ou de mouvoir d'autres choses 2. D'où il suit qu'à vrai dire toute faculté est active. On parle cependant de faculté passive. Mais cela indique seulement l'impuissance de résister à une force supérieure : d'où nécessité de lui obéir, c'est-à-dire de subir son mouvement 3.
Il faut identifier les facultés avec les atomes ou principes des corps qui sont les plus subtils, les plus dégagés et les plus actifs et que pour cela on appelle des esprits 4.
De l'étude de la force motrice et des facultés Gassendi passe naturellement à l'étude de l'habitude qu'il définit : « La facilité à agir, c'est-à-dire à répéter une action qui a été déjà répétée quelquefois ou souvent » 5. Pour acquérir cette facilité qui constitue l'habitude, c'est beaucoup moins la faculté que l'organe qu'il faut exercer, parce que l'organe, dont la faculté se sert, est composé d'atomes plus grossiers et plus rigides, par conséquent plus rebelles à contracter une souplesse qui corresponde aux mouvements divers de la faculté 6.
1. Syntagma : Physica, Sect. I, L. VI, C. IV, T. I, p. 384, c. 2.
2-3. Sciendum itaque facultatem sive naturalem potentiam ideo videri nihil distinctum a vi motrice exposita, quia res quœlibet tantum facere ac posse censetur, quantum movere sive seipsam sive rem aliam capax est. Inde sequitur nullam proprie esse facultatem nisi activam, quoniam, tametsi rerum motus idem cum actione et passion© eit, sui tamen principium in solo movente seu agente habet. Neque obstat quod dicatur quoque passiva facultas seu potentia dari : siquidem hsec proprie nihil aliud est quam resistendi impotentia sive privatio facultatis, cujus defectu obedire seu subire motum cogatur. (Syntagma : Physica, Sect. I, L. VI, C. IV, T. I, p. 385, c. 2).
4. Syntagma : Physica, Sect. I, L. VI, C. IV, T. I, p. 386, c. 1.
5-6. ... Constat ipsum [habitum] nihil aliud esse quam facilitatem agendi repetendive illam actionem, quse jam aliquoties ssepiusve repetita ait. Ac ista quidem facilitas tenefc
120 ARTICLE H. CHAPITRE IV. LE SYNTAGMA PHILOSOPHICUM
C'est pareillement dans l'organisme qu'il faut chercher surtout la cause de l'affaiblissement et de la disparition des habitudes. Les atomes qui forment les organes sont sans cesse renouvelés par la nutrition, laquelle introduit des éléments nouveaux. C'est pourquoi, si l'on n'imprime pas à ces particules nouvellement incorporées des flexions et des plis, peu à peu l'organe perdra sa souplesse et, conséquemment, l'habitude ira en diminuant et finira par disparaître. Gassendi explique également l'oubli par cette théorie physiologique. Le cerveau, ou l'organe, quel qu'il soit, qui garde le trésor de nos images, est modifié par l'apport de la nutrition. Les traces anciennes laissées par nos souvenirs s'effacent insensiblement ; si elles ne sont pas souvent renouvelées, elles, s'oblitèrent et les souvenus s'évanouissent avec elles 1.
