III. — TRAVÂUX EN PHYSIQUE
Il nous faut maintenant descendre à des considérations d'un ordre plus positif, mais qui mettront directement en lumière la valeur du savant. On a remarqué, du temps même de Gassendi, qu'il ne fut pas un profond mathématicien. C'est vrai. Gassendi était avant tout philosophe. Devant circonscrire ses efforts, il ne poussa pas sa pointe dans le sens des recherches purement spéculatives, mais il s'appliqua aux Mathématiques dans la mesure qui pouvait être utile à son but philosophique 4.
En Physique, Gassendi admet l'existence d'atomes et de molécules. II. expliquait la lumière par le mouvement d'atomes se propageant
1. ... Praelectiones habiturus cosmographicas seu de Mundo, ab hymno exordiar Conditoris Mundi. Siquidem, cura Plato, qui habitus est inter philosophos divinus, quaerenti quid ageret Deus, célèbre illud fesponderit : retojJteTpeïv xov ©iov. Exercer e Geometriam Deum ; nihil vide or facere posse aut argumento accommodatius, aut generi vitae meae consonantius, . . . quam si, cum ipse quoque personam- philosophi christiani gerens, haud secus quam ille fuer) responsurus, dicere adnitar qui Deum exercere Geometriam putem (Gassendi, Oratio, p. 6). OG, t. IV, p. 67, col. 1).
2. Nam imprimis quidem Naturam contuetur [Deus] habetque ut Sphaeram, cujus (Ethnico etiam definiente) centrum sit ubique, circumferentia nusquam... Igitur concipimus Deum, dum suam speculatur Naturam, habere ipsam quasi Sphaeram, quatenus a nobis nulla figura capacior, aequabilior, perfectior intelligitur..., etc. (Oratio..., p. 7). OG, t. IV, p. 67, col. 1, %Donec.)
3. Anne proinde hoc adorandum Trinitatis mysterium habebimus rursus ut Sphaeram, cujus quasi centrum sit Pater aeternus, qui totius Trinitatis fons, origo, principium accommodate dicitur ; circumferentia Filius, in quo legitur habitare plenitudo Divinitatis ; et radii centro circumferentiaeque intercedentes Spiritus sanctus, qui est Patris et Filii communis et quasi intercedens ardor, ac veluti nexus vinculumve mutuum ?... etc. (Gassendi, Oratio inauguralis..., pp. 12 sqq.) OG, t. IV, p. 68, col. 2, § Aune.
4. Desiderarunt alii nonnulli in Philosopho nostro Mathesin profundiorem, quia nihil, aiunt, scriptis protulit unde conjiciendum praebeat ulteriores in Geometria et Arithmetica progressus... Nimirum satis esse duxit [Gassendus], vitae humanae brevitatem advertens et angustias mentis nostrae dimetiens, necessaria tantum comparare et ea sine quibus ad philosophandum se accingere non poterat... (Sorbière, De Vita..., Praefat. Oper. Gassendi, [non paginée], pp. 17-18).
avec une grande vitesse et en ligne droite dans toutes les directions. L'intensité de la lumière est en raison inverse du carré de la distance qui sépare le spectateur du foyer lumineux. Il avait aussi recours à des atomes, mais à des atomes spéciaux, pour rendre compte du chaud, du froid, de l'odeur, de la saveur et du son.
« Les atomes de l'ouïe ne l'empêchaient cependant pas de se faire une idée exacte du mode de la propagation du son, et de la cause de la hauteur des sons. Il admettait qu'ils arrivent à notre oreille par les mouvements ondulatoires de l'air et faisait consister leur hauteur dans le nombre d'impulsions reçues dans un temps donné, ou dans la longueur des ondes sonores. Aristote représentait la chose tout autrement. Pour lui la hauteur des sons était produite par leur vitesse de propagation. Il s'imaginait que les sons graves se propagent plus lentement dans l'air que les sons aigus. Gassendi prouva l'inexactitude de cette opinion par une expérience décisive. Il fit tirer un canon et un fusil à une assez grande distance et mesura le temps qui s'écoule entre le moment où l'on voit l'éclair et celui où on entend la détonation. Comme la lumière parcourt en un temps inappréciable les distances terrestres, en divisant l'éloignement par l'intervalle de temps qui s'écoule entre l'éclair et la détonation, il obtenait la vitesse. De cette manière il donna la première détermination numérique, à savoir 1.473 pieds par seconde, valeur en réalité beaucoup trop grande, car, d'après Moll et van Beek, elle est seulement de 332 m. 25 ou 1022,8 pieds parisiens, à 0°. Gassendi acquit en même temps la preuve que les vitesses étaient égales pour la détonation du canon et poiir celle du fusil, par conséquent pour les sons graves et pour les son aigus »
Gassendi réfuta les objections et les expériences que le Père de Cazré a fit valoir en 1645 contre les lois de la chute des corps établies par Galilée et contribua ainsi à leur diffusion 3.
