Bernier, Doutes..., Ibidem, p

6. Charles de Marguetel de Saint-Denis, seigneur de Saint-Evremond (né à Saint-Denis-le-Guast, dans le Cotentin (janvier 1616) (a) et mort à Londres (9 septemb. 1703), après avoir fait ses études au collège de Clermont à Paris et suivi les cours de droit à l'université de Caen, se lança dans la carrière des armes. Entre temps, il employait les loisirs, que lui laissaient les exigences de la vie militaire, à cultiver les lettres et à fréquenter les salons et les ruelles. Il fut l'un des familiers de la trop fameuse Ninon de Lenclos. Son esprit railleur, qui s'échappait en saillies imprudentes, finit par le Compromettre. On trouva dans ses papiers, au moment de la disgrâce de Fouquet, une copie de la lettre à François de Créqui, alors lieutenant-général, où il critiquait le traité des Pyrénées. Pour éviter la Bastille qui l'attendait, il s'enfuit précipitamment en Hollande et de là passa en Angleterre (1661), où il s'établit pour le reste de ses jours. L'amabilité de ses manières et les ressources de sa fine intelligence hii avaient créé des relations sélect si agréables qu'il préféra les faveurs de Charles II et de ses successeurs à la grâce de rappel que lui octroya Louis XIV. On l'inhuma à Westminster. — Cf. Walter Melville Daniels, Saint-Evreînond en Angleterre, Versailles,

Libertin d'esprit et de mœurs, et épicurien de bon ton, ce gourmet, qui aimait le bon vin, les truffes et les huîtres (b), fut en somme un assez triste personnage. L'écrivain vaut mieux que l'homme. Son style, clair mais sans éclat, coule avec une aisance un peu nonchalante. Critique littéraire, tout en reconnaissant le mérite des Anciens, il déclare « qu*il nous faut comme un nouvel art pour bien entrer dans le goût et dans le génie du siècle où nous sommes (c) ». Historien, il fait songer à Montesquieu dans ses

(a) La date de sa naissance est 1616, et non 1610, comme on dit communément. M. Quénault l'a constatée sur le registre des Baptêmes de l'église Saint-Denis-le-Guast, près Coutances. Cf. Revue de Normandie, 1869, t. IX, p. 131.

(b) i A quatre-vingt-huit ans, je mange des huîtres tous les matins ; je dîne bien ; je ne sompe pas mal ; on fait des héros pour un moindre mérite que le mien. » (Lettre à Ninon de Lenclos, Londres, 1698). Saint-Evremond avait la coquetterie de se vieillir : il n'avait alors que 82 ans.

§ B. DISCIPLES EN FRANCE : II

FRANÇOIS BERNIER

aristocratique de Londres et dans le cercle littéraire formé autour de la duchesse de Mazarin, où il fréquentait lui-même. Ce mondain lettré écrivait gentiment sur le compte de notre voyageur : « Monsieur Bernier, le plus joli philosophe que j'aye connu (joli philosophe ne se dit gueres; mais sa figure , sa taille, sa manière, sa conversation l'ont rendu digne de cette épithete-là), Monsieur Bernier, en parlant de la mortification des sens, me dit un jour : « Je vais vous faire une confidence que je ne ferois pas à Madame de la Sablière, à Mademoiselle de l'Enclos même, que je tiens d'un ordre supérieur ; je vous dirai en confidence que Y abstinence des plaisirs me paroît un grand péché ». Je fus surpris de la nouveauté du système ; il ne laissa pas de faire quelque impression sur moi. S'il eût continué son discours, peut-être m 'aur oit-il fait goûter sa doctrine » 1.

A cet éloge, qui sent quelque peu la recherche littéraire, je préfère le témoignage, plus honorable dans sa simplicité, dont Louis Racine s'est fait l'écho : « Comme il (Bernier) étoit d'un commerce fort doux, sa mort fut très sensible à Boileau et à mon Père » 2. Cette aménité de caractère, la variété de ses connaissances, le piquant des^ souvenirs que lui fournissaient ses voyages au long cours, faisaient apprécier sa compagnie.

On prétend qu'il communiqua à Molière quelques anecdotes satiriques contre les médecins et indiqua au bonhomme La Fontaine le sujet de quelques fables. Il collabora activement aux journaux scientifiques et littéraires de son temps 3. Mais ce qui le recommande

Réflexions sur les divers génies du peuple romain dans les divers temps de lu République (a,). Philosophe, il ne pousse pasie scepticisme jusqu'à nier Dieu, car nous le voyons prouver son existence (b). Saint-Evremond, dans une Lettre à Ninon de Lenclos, de 1685, a rejeté la paternité des Réflexions sur la doctrine d' 'Epicure (c) où une claire allusion est faite aux travaux de Gassendi. Ces Réflexions sont de Jean-François Sarrasin (1605-1654), prosateur et poète ; on les trouve dans ses Nouvelles Œuvres, Paris, 1674 : Discours de Morale, 1. 1, p. 1-178. Dans cet ouvrage le nom de l'auteur est écrit : Sarazin. Quant à Saint-Evremond, il livre sa pensée sur Epicure dans la lettre citée ci-dessus (Cf. Œuvres, Edition Des Maizeatjx, Londres, 1714, t. IV, p. 306-315), Voici la conclusion de ce jouisseur élégant : « Nous vivons au milieu d'une infinité de biens et de maux avec des sens capables d'être touchés des uns et blessés des autres : sans tant de philosophie un peu de raison nous fera goûter les biens aussi délicieusement qu'il est possible, et nous accommoder aux maux aussi patiemment que nous pourrons. » (p. 315).

1. Saint-Evremond, Lettre à Ninon de Lenclos, Londres, 1698, dans ses Œuvresf Edit. Des Maizeatjx, t. V, p. 307, Londres, 1714.

2. Louis Racine, Mémoires..., IIe Partie, p. 202. L'auteur se fait aussi l'écho d'un bruit qui courait alors : « Sa mort [de Bernier]^eut pour cause une plaisanterie qu'il essuya de la part de Mr le Premier Président de Harlai étant à sa table. Ce Philosophe, que ses voyages et les principes de Gassendi avoient mis au-dessus de beaucoup d'opinions communes, n'eut pas la fermeté de soutenir une raillerie assez froide. » ( Ibidem^ p. 202).

3. Bernier, resté vieux garçon, aimait à loger chez les autres. Il fut hébergé, durant plusieurs années, par Madame de la Sablière. En retour, il tenait son hôtesse au courant

(a) Saint-Evremond, Œuvres meslées, 1. 1, p. 1-134.

(b) Saint-Evremond, De l'usage de la vie, ch. II, dans Œuvres meslées, t. IV, p. 96-105.

(c) Malgré cette répudiation, elles continuent à figurer dans plusieurs éditions de ses Œuvres. — Saint-Evremond fréquentait l'ambassade de France à Londres. Il y rencontra, au temps où le comte de Cominges était ambassadeur, Hobbes, familier de la maison, qu'il regardait comme « le plus grand génie de l'Angleterre depuis Bacon. »

surtout à l'historien de la Philosophie, c'est d'avoir fait connaître le Syntagma philosophicum de Gassendi. Rôle modeste assurément ; c'est pourtant quelque chose d'être la doublure d'un grand homme 1.