ARTICLE IL — PIERRE GASSENDI

Le premier volume de cette Histoire de la Philosophie au X VIP siècle a été consacré principalement à l'Empirisme en Angleterre. Poursuivant notre enquête, il nous faut étudier maintenant l'Empirisme en France, où Gassendi, grand admirateur de Bacon, s'efforça de le propager. .

La carrière philosophique de Bacon fut entravée par les événements politiques auxquels il prit une si large part. Le chancelier fit tort au philosophe. Quel contraste avec la vie du chanoine Gassendi, Prévôt de l'église-cathédrale de Digne ! L'état intérieur de la France, à son époque, est loin cependant du calme parfait. Richelieu doit réprimer l'audace entreprenante des Protestants et réduire l'opposition factieuse de la Noblesse. Sous le nom de Fronde, la guerre civile ensanglante la minorité de Louis XIV. Gassendi reste étranger aux passions qui s'agitent autour de lui. Un travail persévérant lui a servi de refuge contre les tempêtes de la politique. Quand sa formation intellectuelle sera terminée, il se consacrera aux observations scientifiques et à la composition d'ouvrages philosophiques. Cette existence, partagée entre l'étude, la prière et les fonctions prévôtales, va se dérouler sous nos yeux, simple et unie, suivant sans défaillance la direction tracée par le devoir. Ce n'est pas la marche impétueuse d'un grand fleuve. On songe à une rivière limpide qui, d'une allure tranquille et assurée, s'écoule sans bruit vers la mer.

KV- 1

— VIE ET ŒUVRES DE GASSENDI

h — LES DÉBUTS DE GASSENDI

Pierre Gassend 1 (l'usage a prévalu de dire Gassendi) 2 naquit, le 22 janvier 1592, à Champ ter cier, village provençal, à deux lieues de Digne. Ses parents, modestes cultivateurs, recommandables par leur attachement à la religion, le formèrent soigneusement à la piété et aux bonnes mœurs. Dès l'âge de quatre ans, il savait lire et commençait à écrire. Cet enfant précoce « s'amuse tousjours à lire dans toute sorte de livres qu'il rencontre, les apprend par cœur, puis les récite à ses compagnons » 3. Sorbière affirme qu'il aimait à contempler le ciel étoilé et que plus d'une fois les parents inquiets de la disparition de leur fils se mirent à la recherche du petit « astrologue »' 4.

A l'âge de huit ans (1599), le petit Pierre est envoyé au collège de Digne pour y apprendre le latin. Ses progrès furent rapides sous la direction de Godefroy Wendelin 5. Quand l'évêque de Digne, Antoine

L Voir la biographie, que Samuel Sorbière. disciple et ami de Gassendi, a placée sous forme de Prœfatio en tête des Opéra omnia du philosophe provençal, 6 vol. in-folio, Lyon, 1658 : De Vita et Moribus Pétri Gassendi (non paginé). Nous renverrons à cette édition par ces deux lettres : O. G. — Préface de François Bernier en tête de Y Abrégé de la Philosophie de Gassendi, Lyon, 1678, t. I. — Nicolas Taxil, Oraison funèbre du Philosophe chrétien Pierre Gassendi, Prévost de l'Eglise de Digne et Professeur .de Mathématique au Collège Royal, Lyon, 1656. Réédité par Ph. Tamizey de Larroqde, Bordeaux, 1882. — J. Bougerel, Vie de Pierre Gassendi..., Paris, 1737 ; Bouillon, 1770. Cf. de la Varde, Lettre critique et historique à V auteur de la Vie de Gassendi, Paris, 1737. — A. Martin, Histoire de la Vie et des Ecrits de Gassendi, Paris, 1853. — Mémoires de La Poterie touchant la naissance, vie et mœurs de Monsieur Gassendy mon oncle, publiés par Tamizey de Larroque dans Revue des Questions historiques, juillet 1877, p. 211-240. Publié à part sous ce titre : Documents inédits sur Gassendi, Paris, 1877. — « Ces Mémoires, rédigés par Antoine de La Poterie, secrétaire de Gassendi, furent revus par un neveu du philosophe, sans doute ce Pierre Gassendi qui était son filleul et son neveu par alliance.

2. « Gassend fut son véritable nom. Bouche a mis à la tête de son Histoire de Provence une de ses lettres où il signe Gassend ; il n'en prend point d'autre dans ses lettres françoises manuscrites, qui sont dans la bibliothèque de M. le Président Thomassin de Mazaugues. Il traduit son nom par Gassendus ; il l'eût traduit Gassendius, s'il se fût appelé Gassendi. » (J. Bougerel, Vie de Pierre Gassendi..., Paris, 1737, p. 2, note). Cf. Gallia christiana, t. III, col. 1139. — Honnorat, Documents historiques sur Pierre Gassend, ou Gassendy ou Gassendi, dans Annales des Basses-Alpes, 1840, t. II, p. 33-42. Mais, Pemploi de la forme Gassendi étant contemporain du philosophe lui-même, comme on le voit, par exemple dans les lettres de Descartes, et, de plus, son intime ami Bernier et son secrétaire A. de La Poterie, ayant adopté cette forme qui a prévalu, nous suivrons leur exemple consacré par l'usage.

3. A. de La Poterie, Mémoires... — Les citations sans références qu'on trouvera, au cours de cette biographie, sont empruntées à ces Mémoires. Nous utiliserons les notes érudites que Tamizey de Larroque a jointes à son édition- des Mémoires.