Cf. Opéra Gassendi, t. V, p

7. Gassendi was one of the first, after the revival of letters, who treated the literature of philosophy in a lively way. His writings of this kind, though too laudatory and somewhat diffuse, have great merit. They abound in those anecdotal détails, natural yet not obvious reflections and vivacious turns of thought, which mad Gibbon style ftim.r with some extravagance certainly, though it was true enough up to Gassendi 's time :

m. — l'historien des sciences et de la philosophie

a Le Vie de Pereisc, traduite en anglais, a eu outre-Manche, une vogue considérable » 1. La Vie de Tycho-Brahê est précédée d'une brève histoire de l'Astronomie.

En tête du Syntagma, Gassendi a placé une esquisse des principales sectes ou écoles philosophiques de l'antiquité. Par manière d'introduction à la Logique, il en a retracé sommairement l'histoire critique depuis Zénon d'Élée et Euclide jusqu'à Bacon et Descartes. D'ordinaire, avant d'aborder .une question importante, il passe soigneusement en revue les solutions diverses que philosophes ou savants antérieurs lui ont données. Inutile de rappeler les trois ouvrages consciencieux qui se rapportent à la vie et à la doctrine d'Épi cure.

Ces travaux ont, en France, ouvert la voie à un genre nouveau, l'histoire de la Philosophie. Sur ce terrain Gassendi est un précurseur, et ce n'est pas là son moindre mérite.

Son érudition était immense et puisée aux sources 2. Aussi Bernie? pouvait-il dire sans paraître excessif : « A proprement parler, Gassendi est une bibliothèque entière » 3. Cet éloge, il est vrai, s'applique surtout à sa connaissance des auteurs anciens. La philosophie scolastique lui a été beaucoup moins familière. C'est grand dommage, car une étude approfondie des Docteurs de la Philosophie médiévale lui aurait épargné bien des erreurs.

« Le meilleur philosophe des littérateurs et le meilleur littérateur des philosophes. » (G. -S. Brett, The Philosophy of Gassendi, Introduction, p. xliv, note 1. Londres, 1908). — Voici le texte complet de Gibbon : « Gassendi, le meilleur Philosophe des Littérateurs et le meilleur Littérateur des Philosophes, expliquoit Epicure en Critique et le defendoit en Physicien. » (Essai sur V Etude de la Littérature, § vu, p. 19, Londres- Paris, 1762). Ce jugement de Gibbon n'est qu'une variante de celui de Bayle : « On peut assurer qu'il [Gassendi] étoit le plus excellent philosophe qui fût parmi les Humanistes, et le plus savant Humaniste qui fût parmi les Philosophes. Philosopher um literatissimus, l itéra urum maxime philosophus. » (Dictionnaire historique..., Article Catius, Note E). '

1. The Vita Peireskii was translated in Englishand had a considérable vogue. (Brett, The Philosophy..., Introd., p. xliii). — Voici le titre de cette traduction : The Life of Lord Peiresc translated by W. Rand, M. D., Londres, 1657. — La correspondance de Peiresc et de Gassendi, qui va du 7 avril 1626 au 4 mai 1637, a été publiée par Tamizey de Larroqtje dans la Collection de Documents inédits sur l'Histoire de France, 2e Série, T. IV, pp. ,177-611, Paris, 1893. L'éditeur dit avec raison que cette correspondance a met admirablement en lumière les diverses qualités de deux des plus nobles cœurs et des plus grands esprits qui aient honoré le xvne siècle. » (Avertissement, p. iv). Cette correspondance a surtout un caractère scientifique.

2. Tout en rejetant l'atomisme de Gassendi, Leibniz a su rendre hommage à l'érudition dont il a fait preuve : « Quant à M. Gassendi, dont vous désirés de savoir mon sentiment, Monsieur, je le trouve d'un savoir grand et étendu, très versé dans la lecture des anciens, dans l'histoire profane et ecclésiastique, et en tout genre d'érudition ; mais ses méditations me contentent moins à présent qu'elle ne faisoient quand je commençois à quitter les sentimens de l'Ecole, écolier "encore moy même. Comme la Doctrine des Atomes satisfait à l'imagination, je donnay fort là dedans, et le vuide de Democrite ou d'Epicure, joint aux corpuscules indomptables de ces deux auteurs, m? paraissoifc lever toutes les difficultés. Il est vray que cette hypothèse peut contenter de simples physiciens... Mais étant avancé dans les méditations, j'ay trouvé que le vuide et les Atomes ne pouvoient point subsister. » (Leibniz à Remond de Jlonmort, juillet 1714, Edit. Gerhardt, T. III, p. 620).

3. Bernier, Abrégé..., T.T, Préface [non paginée], p. 5. La Poterie lui rend ce témoignage : « Il [Gassendi] avoit leu tous les bons autheurs, historiens, philosophes, humanistes... » (Mémoires..., Revue des Questions historiques, juillet 1877, p. 239).

Gassendi a malheureusement le défaut qui accompagne trop souvent les qualités de Férudit. Il ne sait pas résister suffisamment au besoin, non pas d'étaler, car c'est un modeste, mais de prodiguer aux autres les trésors de ses connaissances si laborieusement accumulées. Malgré cette légère réserve, on ne peut que souscrire à ce jugement de Leibniz : « Je trouve Gassendi d'un savoir grand et étendu, très versé dans la lecture des anciens et dans tout genre d'érudition 1. »