De Cive, C. XIII

12. Ofïicii igitur summorum imperantium esse arbitror, elementa vera doctrinae civilis conscribi facere, et imperare ut in omnibus civitatis academiis doceantur. (De Cive, C. XIII, § 9, à la fin).

Il y a une dernière attribution, la plus exorbitante de toutes, dont Hobbes gratifie l'État qu'il rêve : c'est de régenter la conscience religieuse. Au souverain laïc de réglementer le culte et la croyance des sociétés même chrétiennes.

Le culte, on l'a vu 1, est un ensemble de signes honorifiques par lesquels les hommes témoignent à Dieu leur estime et lui rendent leurs hommages. Ceux qui veulent former une société peuvent et doivent transférer au Souverain le droit de décréter de quelle manière il faut honorer Dieu. Autrement, si chacun était libre d'agir à sa guise, on verrait simultanément dans le même État affluer toutes les opinions absurdes sur la nature divine et toutes les cérémonies ridicules qui ont pu exister quelque part 2.

La croyance est contenue dans les Saintes Écritures, qui sont la parole de Dieu. Ce n'est pas la lettre de la parole de Dieu qui sert de règle à la doctrine chrétienne, mais la pensée véritable et authentique que cette parole renferme, car qui veut se diriger par les Saintes Écritures, doit d'abord les bien comprendre. C'est dire que pour devenir une règle sûre et obligatoire, elles ont besoin d'un interprète, dont la parole soit regardée comme la parole même de Dieu 3.

Qui sera cet interprète ? Qui aura le « pouvoir de prononcer définitivement sur toutes les controverses au moyen de la "Sainte Écriture ? 4 )) Ce pouvoir ne saurait appartenir ni aux simples particuliers, ni à une autorité étrangère. S'en remettre, en effet, à l'arbitrage de la conscience individuelle, serait détruire l'obéissance due, selon le précepte du Christ, à la puissance civile et compromettre la paix sociale. Car, si chacun se fait juge de ce qui plaît ou déplaît à Dieu, avant d'obéir aux princes il se demandera : leurs ordres sont-ils conformes ou non à l'Écriture ? « De la sorte l'obéissance civile est supprimée, parce que ou bien ils n'obéissent pas, ou bien, s'ils obéissent guidés par leur jugement propre, c'est à eux-mêmes et non à l'État qu'ils obéissent » 5. De plus, chacun gardant son sentiment personnel, la porte serait ouverte à d'innombrables controverses qu'aucune autorité ne pourrait trancher. Les hommes en viendraient à se haïr et à se combattre : c'en serait fait de la société et de la paix 6.

Faut-il recourir à une puissance étrangère ? (Hobbes a en vue l'Église romaine, qu'il ne nomme pas). Tout le monde sait que les