II. — CARACTÈRES DE CETTE RESTAURATION
Ce qui précède surfit à montrer qu'il ne faut pas se figurer Gassendi comme un novateur hardi, ayant eu le premier l'audace de remettre l'atomisme en honneur, dans la première moitié du xviie siècle. On vient d'assister au défilé de ses nombreux devanciers. Ce qui est vrai, c'est que Gassendi ne semble pas avoir utilisé leurs travaux 4. En tout cas, il les a complètement éclipsés, parce qu'il a apporté à cette œuvre délicate de reconstitution une perspicacité, une droiture, une érudition qui défient la comparaison.
L'ensemble des études de Gassendi sur Épicure l'emporte aussi par l'ampleur. Elles comprennent trois ouvrages.
Dans le premier 5, Gassendi ne se borne pas à raconter la vie d'Épicure, il s'attache surtout à le venger des reproches accumulés contre lui. Tour à tour il signale sans réticence et réfute avec vigueur les divers chefs d'accusations : Impiété. Malignité, Gourmandise, Immoralité, Haine des sciences libérales. C'est une véritable apologie. Sur bien des points 6, il a réussi à blanchir la mémoire d'Épicure et de ses sectateurs noircie par des imputations mensongères. Cependant, « emporté par l'ardeur de laver son maître de toutes les calomnies semées contre lui », cet honnête homme, que la moindre injustice choquait, « se laisse aller à des affirmations téméraires et perd même -de vue des vérités solidement établies » 7.
1. At pro juventutis institutione, satins Aristotelem praelegere, quod ejus metliodus et sensa omni sint exceptione majora, tum etiam quia meliori philosophe» caremus... «Quare, cum Democriti philosophiam a me restitui debere censui, id primo veritatis -desiderio ingeniique exercendi causa susceptum a me est opus ; deinde cum in ph'losophicis nulla possit esse prsescriptio, non abs re fore duxi in integrum restituere sententias quae primo viguerunt... Ha?c taraen privato studio continebuntur placita, nec Blius mecum e philosophis cathedram ascendet regiam prœterquam Aristoteles ; in publicis enim praelectionibus, juventutis institution^ non autem genio novitative est indulgendum (Magnen, Praefat. ad Lect., pp. 29-30).
