LES ÉTOILES

on satellite, mais aussi que le lien qui les unit et qui enraye la progression rectiligne de ce dernier, est représente «r la somme des attractions qu'ils exercent l'un sur Tautre. iCS étoiles ainsi en relation sont quelquefois au nombre le trois, quatre et même plus. Ce sont alors de véritables lystèmes solaires dont les planètes sont encore à l'état (tellaire.

Le mouYement de translation des atomes, et par conséquent celui des corps qu'ils forment, est absolument indépendant du mouvement d'attraction, qui peut seulement en modifier la direction, comme nous venons de le voir, ^la rapidité^ comme nous le verrons plus loin. Nous ne levons donc pas être surpris de voir Tétoile maîtresse continuer sa progression dans Tespace^ entraînant avec elle sa compagne qui, bien qu'éloignée, fait corps avec elle de par l'attraction.

Ces considérations sont d'une grande importance en astronomie, et nous en verrons de nombreuses applications à propos du système solaire.

On a calculé d'une manière précise la durée des révolutions de trente et quelques étoiles doubles, qui sont désignées par la lettre ou le chiffre du rang qu'elles occupent dans les constellations. Cette durée varie entre quatorze ans et mille ans.

Nous avons dit que les nébuleuses jumelles, que l'on a reconnues comme gravitant l'une autour de l'autre, étaient la forme première des étoiles doubles; mais tontes ces dernières n'ont sans doute pas la même origine. Il en est jui doivent être nées dans la même nébuleuse et former les systèmes analogues à celui de notre soleil. Dans cette lypothèse, l'étoile satellite serait une planète encore à 'état incandescent.

Lorsqu'on voit ces innombrables engins, d'un^ ^\\.^^-

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rible puissance, parcourir notre ciel étoile avec une rapidité vertigineuse, on est naturellement porté à se demander s'ils ont des chances de se rencontrer, et quels seraient les résultats de ces collisions formidables. La perspective de semblables cataclysmes frappe surtout notre imagina* tion, lorsque nous pensons.'aux innombrables chocs que subissent dans un gaz, les trillions d'atomes qui s^y agitent avec un mouvement de translation dont la vitesse est do même ordre que celle des étoiles.

Disons d'abord que la multitude de ces atomes de l'univers se démène dans un espace si étendu, que les particules élémentaires de la matière se trouvent infiniment plus à Tétroit dans le vide produit à un millionième de millimètre. Le parcours des étoiles peut donc être regardé comme complètement libre* Néanmoins, comme la direction de leur course est absolument indéterminée, nous pouvons supposer qu'un rapprochement et même une rencontre sont possibles. Voyons donc quelle en pourrait être la conséquence, en nous basant, dans cette hypothèse, sur les propriétés bien connues de la matière.

Si deux étoiles se rapprochent dans leur course, de manière que leur attraction réciproque soit suffisante pour modiQer leur direction, trois conditions peuvent se présenter. Si la puissance attractive est inférieure à la vitesse de leur mouvement, leur ligne de parcours en sera simplement infléchie, puis elles continueront leur marche indépendante. Si, au contraire, les deux forces sont égales, la plus petite se mettra immédiatement à circuler autour de la plus grosse, et celle-ci continuera sa course en Tentraînant avec elle. C'est peut-être ainsi qu'un certain nombre d'étoiles doubles se sont constituées.

Mais la somme des deus attractions peut être supérieure aux vitesses, et alors ce ne sera plus un cercle, mais