EXISTE-T-IL UN ART DE LA PHYSIONOMIE

Chaque homme a sa physionomie propre, comme son caractère particulier, ses passions, ses aptitudes et son génie ; la chose est avérée et tout le monde l'atteste. Mais cette diversité des traits de la face résulte-t-elle des différences du caractère et de l'esprit? En d'autres mots, la physionomie est-elle ou non le miroir de l'âme?

D'abord, écoutons les préventions et les dires du monde. Chacun croit aux révélations de la physionomie : nous attachons tous l'idée d'un certain caractère à de certains traits; et nous dotons aussitôt d'une physionomie distincte, ceux-là

môme que nous ne connaissons que de réputation, pour des actions, des écrits ou des pensées. On vous parle de Shakspeare et de son génie prodigieux ; vite vous lui donnez une figure profondément expressive et rembrunie. Vous rencontrez M. Victor Hugo et vous croyez voir en lui un chérubin descendu du ciel ; si c'était M. de Lamartine, vous diriez un demidieu s' élevant avec sérénité vers l'Olympe. Vous écrivez mordante ironie sur le buste ressemblant de M. Garnier - Pages ; diplomatie sur celui deTalleyrand; et goût du madrigal satirique et de la renommée sur la tète ingénieusement ridée de M. Villemain. Je n'ai jamais vu l'auteur (ÏIndiana, ni l'auteur des Mœurs du Siècle; mais si j'étais peintre !... et ils ne ressembleraient, je \ous jure, à personne. Je ne mettrais , dans de pareils portraits, ni naïveté, ni spontanéité, ni bonhomie, ni beaucoup d'abandon non plus; mais que de prétention à la profondeur, quelle

prédilection pour le paradoxe, que d'ardeur à rechercher par des voies nouvelles et quelquefois périlleuses ce vain retentissement que nous croyons la gloire !

Un inconnu vous aborde : il vous parle, et vous suivez le jeu de ses traits. Ah ! dites-vous, qu'il est bon! qu'il est facile à vivre ! la bonne figure, l'heureuse physionomie! ou bien : Cet homme doit être méchant; ses traits expriment la dissimulation : il craint donc, puisqu'il se cache? et en cela vous avez tort ; car cet homme n'a peut-être contre lui que sa timidité , une déférence excessive , ou son inexpérience du monde : attendez quelques jours d'expérience pour le juger.

Tant est irrésistible, comme je le disais, ce besoin d'assortir des traits particuliers à chaque sorte d'esprit ou de caractère, qu'on va jusqu'à donner instinctivement une physionomie à l'auteur inconnu dont on lit les ouvrages, à l'étranger qui nous écrit, aux dieux mômes qu'on adore.

Mais ce tableau vivant de la figure humaine, sont-ce les passions qui le dessinent et le colorient? oui assurément.

Chaque pensée qui s'empare de l'esprit, toute passion qui nous émeut , modifie la voix, les gestes, l'attitude , et la figure plus que tout le reste. Notre physionomie change selon que nous sommes possédés et remués par la colère ou la joie3 par la crainte ou l'espérance , par la générosité, la haine ou l'amour. Il est bien vrai que la face est composée d'os immobiles, étrangers à toute expression : mais ces pièces inertes sont masquées par des muscles nombreux, eux-mêmes traversés par beaucoup de nerfs ; et ce sont ces muscles qui font de la physionomie un tableau mouvant où viennent se peindre toutes les affections de l'âme , tous nos désirs et nos passions. C'est là le miroir indiscret où se réfléchissent jusqu'à nos impressions les plus mystérieuses.

Tout cela est rapide et instantané, et

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n'a que la durée des passions qui nous agitent. Mais la répétition des mêmes pensées, produisant à toute heure un pa* reil retentissement sur nos traits , finit par y laisser des traces visibles et durablés.

Chaque affection de rame est aussi fugitive que les rides d'une onde pure que le zéphyr a doucement remuée : mais l'habitude des mêmes émotions laisse sur la figure des empreintes aussi manifestes que celles que les flots de la mer impriment sur le sable de ses rivages.

Toutefois n'allez pas en conclure que toute pensée laisse des traces visibles sur la figure, ni que la physionomie soit une sorte d'album où viennent fidèlement se retracer toutes les manifestations de l'esprit et les différents traits du caractère : non 5 il n y a que les impressions vives de l'âme qui aient cette prérogative. Nous avons souvent des pensées si mesquines, si indifférentes, qu'elles passent sans lais-

ser de traces , comme l'oiseau dans les airs, comme une barque sur la mer. 11 y a des individus impassibles que rien n'émeut et dont la figure est constamment immobile. Aussi sont-ce des êtres sans physionomie. Leur face est comme une toile vierge où ne se dessine aucune passion s où n'apparaît aucune peinture un peu caractérisée. Les gens froids ont souvent , sous ce rapport, une malheureuse ressemblance avec les imbéciles.

C'est ici le lieu de dire qu'il y a dans la figure deux parties très - distinctes , susceptibles d'éclairer ou d'inspirer nos prévisions touchant des qualités morales de différents ordres.

Il y a d'abord la partie immobile de la physionomie, le vrai squelette de la face : c'est par cette première partie qu'on peut, jusqu'à un certain point, apprécier l'état de tout le corps (car tous nos organes s'enchaînent et se correspondent).

La charpente osseuse de la face sert aussi

à faire augurer de l'étendue de l'intelligence à raison des irrécusables rapports qui existent entre le crâne et la face , et parce que le cerveau, cet instrument visible de l'intelligence, lui est presque toujours exactement proportionné.

Quant à l'autre partie de la physionomie, celle-là est mobile, musculeuse et ridée ; elle donne la mesure des passions, indique les propensions de l'esprit et la tendance habituelle du caractère.

Il faut convenir que chacun de nous n'a pas la même habileté à interpréter les physionomies. C'est comme un tableau sans livret ni indication où chaque homme ne voit pas les mêmes objets , et où les esprits cultivés voient plus de choses que le commun des spectateurs.

D'ailleurs la dissimulation et la feinte rendent l'art du physionomiste souvent fort difficile. Certains hommes savent si bien cacher ce qu'ils éprouvent, d'autres simulent si parfaitement des sentiments

qu'ils n'éprouvent pas , qu'il faudrait presque une sagacité divinatoire pour saisir toute la vérité sur des figures si habiles à mentir. Voilà sans doute ce qui faisait dire à madame de Duras :

« A présent , que je sais les figures si trompeuses, je ne crois plus qu'en l'accent des personnes. »

Disons cependant que les femmes ont bien plus de perspicacité que nous pour interpréter les physionomies. Elles distinguent mieux la feinte de la sincérité ; elles discernent toujours, et presque sans erreur, les sentiments vrais et les passions, quelle que soit l'apparente indifférence ou la fausseté dont on les voile. C'est d'ailleurs l'étude assidue de toute leur vie. Et, du reste, il est bien naturel qu'elles sachent analyser un tableau pour lequel l'amour a tenu si souvent la palette et fourni les premières couleurs.

La physionomie est donc un art dans lequel la plupart des femmes, les femmes

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d'esprit surtout , sont déjà des maîtres consommés à un âge où nous ne sommes encore que de mauvais écoliers. Elles ont souvent aperçu dans nos yeux la passion que le cœur ne ressent pas encore, mais qui va naître et le tourmenter. Elles étudient, enfin, si attentivement leur propre physionomie ; elles savent si bien la gouverner, la rendre docile à leurs desseins et à leurs intérêts, qu'il n'est pas étonnant que nous restions, sous ce rapport , si au-dessous d'elles. Ce que nous ne disons qu'en balbutiant, le simple jeu de leur figure l'exprime éloquemment.

Aussi savent -elles apprécier de bonne heure la discorde où sont parfois et nos traits et nos discours.