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La [»l'écocité de l'espi'it et du génie n'a point usé sa jeunesse; rien en lui n'annonçait ee qu'il dût être un jour.

Appelé à remplir <les fonctions ecclésiastiques, il fit des études en théologie. Quoique né dans la religion réformée, il adopta le christianisme. Peut-être que les pompes (pie l'on y déploie souriaient plus à son imagination que la simplicité (lu culle de ses pères, auquel cependant, on l'assure, son cœur resta fidèle.

Sous une modestie digne en tout point du culte dans lequel il est né, Lavater cachait une âme ardente, un cœur passionné, qualités sans lesquelles l'homme n'est jamais complet, lors même que sous plus d'un rapport il fixe l'attention de ses contemporains et des siècles à venir.

Disposé ainsi, Lavater s'empara des écrits de J. J. Rousseau et de la Messiade de Klopstock. Dans le premier de ces deux grands hommes il trouva de quoi alimenter son âme et son cœur, qui tous deux s'ouvrirent sans réserve aux impressions ineffiiçables qu'il laisse et dans l'âme et dans le cœur. Génie aux ailes de feu, Rousseau fit plus que séduire Lavater, il le pénétra de son entraînante éloquence, ici brûlante jusqu'à faire crier merci à son lecteur, là angéliqucment persuasive, douce et tendre jusqu'à faire fondre le cœur de la plus délicieuse volupté.

Dans le second il trouva le grandiose que recherchait sa jeune imagination. Formé sur Milton, cet Homère anglais, et sur Young aux pages sombres et imprégnées de pleurs, Klopstock a répandu dans la Messiade toute la grandeur (pie comporlait un le! sujet. Lorsqu'on lit ce poème, pour se servir de la belle expression de madame de Staèl, on croit entrer dans un vaste temple au milieu duquel un orgue se fait entendre. Comme le génie produit les mêmes effets sur (otites les âmes organisées pour l'apprécier et le sentir, Lavater dut éprouver les mêmes impressions; son esprit dut grandir et s'élever à mesure que les (ahliMux se déroulaient à ses regards avec celte sublimité que la poésie seule sail îrouver et dont elle seule sait revêtir ce qu'elle enflinte.

i*lein des nobles méditations qui furent le résultat d'aussi fructueuses lectures, le cœur de Lavater faisait clia({ue jour une ample moisson d'idées qu'il mûrissait sous l'influence des deux astres objet de sa prédilection, objet de son plus cher amour!

La source à laipielle s'abreuve un homme à l'âge où son sang circule impéluensement dans tout son être décide la plupart du temps de son avenir, de la iialure de son talent et de la manièi-e d'envisager toute chose. La première

SUR LAVATEU. vu

circonstance grave qui se présente est celle qui dessine le caractère. Un bailli de Zurich opprime la population ; il veut qu'elle essuie ses vexations et se taise. Lavater, le cœur plein d'idées généreuses, de cet élan sublime qui ne mesure \ms le danger mais le franchit, lance contre l'insultant bailli un énergique et foudroyant pamphlet. Le jeune philosophe, fier de son attaque, regarde en face et de sang-froid la lâche menace du plus fort. Mais la tendresse d'une mère qui trend)lait pour son enfant, mais l'amour d'un père qui craignait pour son fds, prennent la prudence pour conseillère. Aussi firent-ils disparaître, cette tcndie mère et ce bon père , leur fils chéri. Accompagné de Hess et de Fuessli , l'un philosophe , l'autre peintre célèbre souvent cité par lui dans Touvragc ([iii fait sa gloire, Lavater abandonne la terre de la patrie, et déjà il est en Prusse, à Berlin; Sjdzer et Spulding, pasteur et théologien, remplis d'une modération sage et réservée, font l'accueil le plus tlalteur à nos trois voyageurs. Lavater n'avait alors (pie 22 ans. Mais cet exil ne fut ([ue de courte durée. 11 rtvint dans sa chère Helvétie, où ses débuts littéraires et philosophiques ne tardèrent pas à le taire connaître. Dans sa vingt-sixième année, en 17G7, il publia les Chansons suisses^ Sclnceizcrlieder, et un an plus lard les \ ers sur ï Elernilé. De ces trois productions, les chansons suisses ont seules marqué fortement leui' j)assage. La Suisse en est fière. Elles ont une popularité qui est le plus rare île tous les succès et peut-être le plus difiieile à obtenir, en ce sens cpie pour y arriver, il faut connaître assez à fond le caractère national pour faire vibrer le cœur humain en lui parlant le langage le {)lus juste auquel il est permis à l'art d'atteindre. Aussi les chansons de Lavater sont-elles dans la bouche des pâtres de Ih Suisse, connue celles de notre Béranger, tour à tour le Tyrtée et l'Anacréon de nos jours, sont chantées par le peuple français, soit dans ses moments de douces joies, soit lorsque la patrie est offensée et qu'elle a des affronts à laver.

Suivre pas à [)as Lavater dans toutes les productions sorties de sa plume, c'est une tâche que nous n'entreprendrons pas ; les quelijues mots que nous lui consacrons en forme d'hommage ne nous le permettent guère. Contentonsnous seulement de dire qu'il fit une nouvelle Messiade , Joseph Arimalhiej poëme dont le genre appartient à l'épopée, le Cœur Immatn, autre poème en six chants; qu'il a mis en vers les faits les plus saillants qu'offre la Bible ainsi que les Actes des Apôtres; qu'il j)ublia des cantiques sacrés dont le succès dure toujours en Suisse et qui ne sont pas moins recherchés que ses chansons; ([u'il a (■(tinposé (les odes sacrées, des prières et {\es maximes; des drames, des épo-

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pées religieuses et des sermons ; un livre ascétique ; un traité sur la divine origine delà religion chrétienne ; des sermons sur le livre de Jonas, l'existence du diable, le suicide; des méditations sur les évangélistes ; Ponce Pilale ; Bibliothèque mensuelle, sermons prêches à Brenne et Copenhague. Tous ces ouvrages et bien d'autres encore, puisque l'on en compte dans lui auteur allemand près de 150, ont vu le jour. Mais, indépendamment de cette nombreuse nomenclature , il a laissé quantité d'ouvrages manuscrits sur différents sujets.

Les titres que nous venons d'écrire ne sont sans doute que de simples indications, mais ils prouvent au moins une étonnante variété dans le talent, puisque les sujets eux-mêmes présentent peu ou pas de rapports entre eux.

En 1769, et à l'âge de 28 ans, il devint diacre de la maison des orphelins ; puis il fut pasteur de Saint-Pierre et fit partie des membres du Consistoire suprême de Zurich, C'est aussi à cette époque qu'il se maria.

Parmi les nombreuses relations qu'avait Lavater, il ne faut pas omettre celles qu'il eut avec Mesmer le magnétiseur et le célèbre Cagliostro, qui, du reste, devaient être tous deux , mais principalement ce dernier, l'objet de la plus vive curiosité pour Lavater. Mais Cagliostro, beaucoup plus consommé dans l'intrigue que dans la science, ne se laissa pas pénétrer, afin de tâcher de n'en paraître que plus profond aux yeux de Lavater; mais celui-ci, avec cette finesse d'esprit, ce tact si délié qui le distinguent, ne dut pas le quitter sans être fixé à son égard.

Avant d'en venir à l'œuvre qui fonde à jamais la gloire de notre auteur, finissons-en avec la partie purement biographique qui le concerne ; c'est assez dire que nous voulons raconter comment il termina sa carrière, quelque pénible que soit pour nous l'événement doublement triste qui fut cause de sa mort ; oui, doublement triste , puisque c'est un Français qui , dans un moment d'exaspération, ou plutôt d'égarement, ou, disons mieux encore, un Français induit en erreur, qui abrégea sa vie. Mais soyons court : ce qui saigne le cœur il faut savoir l'abréger.

En 1779, un soldat français est blessé en Suisse. Lavater lui porte secours, le soigne, le panse avec un empressement né des sentiments humains dont il était animé à l'égard de tous les hommes , qu'il regardait comme des frères , car, pour lui, les frontières (jui séparent les nations sont l'œuvre de l'homme el non de Dieu. Au moment même oii Lavater était heureux de son action généreuse et oii sans doute le soldat français allait le combler de bénédictions, nu amas de populace en fureur se (Wv'v^r vers le blessé cl celui qui le panse. Cette p0|iul;i('(' l'crnnn.'iîl Lnvnter. Klle crie avec rai^e (ju'il iM'st (pùiii a»isl<)cr;ile.

SUR LAVATER. ix

Le soldat, à ce mot, ne voit plus qu'un ennemi dans l'homme humain et charitable; ses blessures, ses souffrances, il les oublie, s'éloigne de quelques pas, et décharge un affreux coup de fusil dans le bas-ventre de son bienfaiteur, qui souffrit quinze mois avant de mourir, mais pendant lesquels il ne lui vint pas une seule fois à la pensée de demander la punition... nous voulons bien ne dire que du coupable.

Telle fut la sinistre tin d'un homme de bien dont la douceur, la tendre bonté, l'âme affectueuse, et le cœur vertueux et bienfaisant, ont un digne parallèle en France : nous avons nommé Fénelon. Dieu doit avoir réuni leurs âmes.

Lecteurs qui voulez connaître plus au long cet homme si remarquable, lisez sa vie, écrite par le fils du poëte Gessner, devenu son gendre; vous y trouverez d'amples détails qui ne peuvent trouver place ici, où nous ne pouvons vous montrer que les principaux traits de sa physionomie.

A ce défaut, qu'il nous soit permis d'exprimer combien la grande œuvre de Lavater , la Phxjmgnomonie , est digne de fixer l'attention des esprits élevés et méditatifs qui s'occupent de la science la plus grave, la plus sérieuse, la plus utile, celle de l'homme; nous disons la plus utile, car les hommes étant tous en rapport les uns avec les autres, ce qui les concerne est aussi ce qui doit leur importer le plus.

Cet ouvrage, unique en son genre, n'a pu être que le Ihiit des plus longues études et des plus longues méditations. Que l'on réfléchisse quelques moments à sa nature, et l'imagination sera étonnée par l'immense étendue du sujet, les divisions et subdivisions infinies dont il se compose, l'incroyable diversité qu'il comporte, et sur laquelle il a fallu pourtant que le jugement, que la sagacité de l'auteur s'exerçassent. La sagacité de son esprit, on peut le dire, et la figure n'est pas forcée, servit de lunette à son jugement. Aussi rien ne lui coûta, recherches les plus minutieuses, quantité innombrable de dessins faits par luimême, remarques sur les travaux des artistes de tous les pays, soit peintres, dessinateurs, statuaires ou graveurs ; examen approfondi et raisonné de têtes d'hommes, soit de l'antiquité, soit des temps modernes. Aucun obstacle, aucune répugnance ne l'arrêtèrent, pas même les travaux anatomiques, quand il devait en jaillir cette flamme vive et lumineuse qui rend toute chose saisissante, et porte dans les esprits cette chaleureuse conviction à laf(uelle on est toujoui-s accessible quand la bonne foi sert de base et de principe aux études sérieuses.

Cependant, l'ouvrage de Lavater fut l'objet de nombreuses attaques, moins peut-être parce que l'on trouvait son système inadmissible qu'à cause de la

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surpi'ise, de la slupélacliuii iiièiiic, (.-ii quelque surle, uù il pluugea la majorité des esprits d'alors. Les uns l'ont attaqué sérieusement, d'autres avec l'anne de la plaisanterie. C'est ainsi que nous voyons le célèbre physicien-moraliste Lichtenberg publier la Physiognomome des queues, et un anonyme (jui ne craignit pas (le ïmve cc\\e des breloques. Du reste, c'est l'histoire de toute œuvre, de tout génie (jui marquent leur passage. Newton, qui a proclamé d'éternelles vérités, n'a-t-il pas été contredit? et l'on sait pourquoi Galilée fut plongé dans les cachots.

Néannjoins le génie n'a pas, dans le cours de sa vie agitée, que des breuvages amers; Lavater eut des approbateurs. Il en est un même auquel il contia ses premières idées sur la physioguomonie,et qui les accueillit avec cet empressement dont la postérité est reconnaissante, car la destinée de l'ouvrage était peut-être là tout entière. Cet homme bienveillant, c'est le célèbre Zimmermann, l'auteur du Traité de la Solitude , œuvre remarquable, et qui, comujc tout ce que le génie a touché, est devenue de tous les pays.

Cet ami sincère et dévoué alla jusqu'à publier à la suite d'une de ses dissertations les idées de Lavater sur la physiognomouie. Encouragé ainsi, Lavater a fait preuve de cette persévérance dont nous parlions à l'instant, et qui chez lui ne peut être née que de cette conviction qui a sa source dans l'ardent désir de découvrir la vérité et de la proclamer sans crainte.

Si nous avons dit que l'œuvre de Lavater fut, de son vivant, l'objet de vives attaques, nous n'avons pas voulu faire entendre par là qu'elle est généralement approuvée de nos jours. Non, elle ne Test pas, cl nous dirons même qu'elle ne peut l'être. La raison, selon nous, en est simple et facile à déduire : Lavater a fondé la science physiognomonique; mais cette science n'est pas continuée, et par conséquent est peu cultivée. Tout est là. Et joignez à cela que, quoiqu'il soit impossible, dans l'instant même où un individu quelconque se présente à notre vue, que nous ne portions pas sur lui, et avec la promptitude de l'éclair, un jugement, favorable ou non, nous ajoutons pres(jue toujours: Il ne faut pas juger les gens sur la mine. Eh bien ! étudiez Lavater, lisez-le sans prévention aucune, avec bonne foi et conscience, et j'ose dire (jue si chez vous le préjugé, ce colosse sous lequel nous plions tous plus ou moins, ne vous arrête pas, vous conviendrez qu'il vous aura fait changer d'avis. Mais, comme je le disais à l'instanl, la science physiognomonique n'est pas assez cultivée, et une opinion qui n'est partagée ([ue par un petit nondjre, laisse en défiance! d'eux-mêmes une grande partie de ceux qui, ne marchant (ju'avec la foule, ue résistent pas à son Ilot entraînant.

SUR LAVATER. xi

En toute chose sincérité et bonne foi. Notre intention n'est pas d'avoir la prétention de nous taire partisan de Lavater, au point d'être complètement exclusif. Non, Dieu nous en garde. Et d'ailleurs, où l'erreur ne s'est-elle pas glissée? Mais est-ce une raison pour ne point admettre l'évidence là où elle est démontrée?

En somme, quel que soit le jugement que l'on porte sur l'ouvrage de Lavater, il est un point sur lequel tout le monde doit tomber d'accord : c'est qu'il n'a jamais inspiré aucune mauvaise pensée ; bien loin de là, il porte au bien avec une ardeur qui ne se ralentit pas. En cela il justifie, dans toute leur plénitude, ces mots de La Bruyère : « Quand une lecture vous élève l'esprit et qu'elle vous inspire des sentiments nobles et courageux, ne cherchez pas une autre règle pour juger de l'ouvrage; il est bon, et fait de main d'ouvrier. »

A la règle posée par l'écrivain que nous venons de citer, nous ajouterons que la manière de présenter les faits, de les grouper, de les commenter , d'en tirer des conséquences nettes, précises, saisissantes, contribue puissamment à convaincre les lecteurs. Eh bien , non-seulement on trouve tout cela dans la Physiognnmonie , mn'is on y li'ouve encore un magasin inépuisable d'idées, idées qui à leur tour en font naître une multitude d'autres. En un mot, quand on lit l'œuvre de Lavater on serait tenté, si l'on tenait la plume, d'écrire toutes ses pensées, toutes ses sensations, entre les lignes du livre. Cet écrivain a cela de commun principalement avec Montaigne et Plutarquc.

Et puis la haute philosophie, qui vient se mêler à toutes ses observations, a quelque chose des méditations de Platon , cet Homère des philosophes et des penseurs. Ainsi quand il parle du corps humain , il nous dit : « Dans chaque contour du corps humain , ((uelque petit qu'il soit, et à plus forte raison dans l'ensemble de ses contours ; dans le moindre membre , et à plus forte raison dans toute la stucture des membres , quelque vieux et délabré que soit l'édifice, je trouve partout la main de Dieu; j'en étudie la toute-puissante sagesse; j'admire son génie et sa poésie; alors un religieux frisson saisit mon Ame en feu ; je ne me sens ni le calme ni la concentration nécessaires pour contempler celle divine révélation ; je ne me sens ni assez pur ni assez chaste pour l'adorer, pour la révérer dignement , et je ne trouve pas même de paroles ni de signes pour rendre mon étonnement comme faible écho de ce que j'éprouve. Dieu incompréhensible, et qui t'es pourtant révélé dans tes œuvres ! Quel est donc ce voile qui couvre nos yeux et nous empêche de voir ce qui est devant nous en toute clarté, de leconnaîlre l'invisible dans le visible, de retrouver les