CHAPITRE IV

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l'activité vitale consiste a transformer, non a créer

des mouvements.

Nous avons à peu près épuisé le programme que nous nous étions tracé d'avance ; nous avons porté successivement noire attention sur les principaux phénomènes qui font Tobjet des sciences physiques, nous en avons montré les liens mutuels, indiqué l'unité fondamentale. Nous pourrions borner là notre examen et considérer notre lâche comme achevée ; les résultats auxquels nous sommes parvenu se présentent dès maintenant dans leur généralité. Cependant nous ne nous sommes point occupé des êtres vivants, qui font partie, eux aussi, de l'univers physique. Faut-il les comprendre dans l'unité phénoménale sur laquelle nous avons arrêté nos regards, ou faut-il les en exclure? Obéissent-ils entièrement aux lois dont nous avons montré la connexité, ou, s'ils en sont affranchis par quelques points, quelles sont leurs immunités?

Le simple énoncé de ces questions rappelle à l'esprit les problèmes immenses qui ont de tout temps troublé rhunianité, — tant de théories sur la nature de la vie, tant d'efforts accumulés autour de la personnalité humaine, tant de discussions sur les principes d'essence supérieure! Qu'on ne s'attende pas à nous voir aborder ces hautes questions. Nous pouvons les réserver tout entières, et nous n'avons pas besoin de nous aventurer sur le terrain des spéculations transcendantes pour montrer comment se vérifie dans les êtres organisés cette grande loi à laquelle nous avons ramené le jeu de la nature.

Il semble, d'après les travaux de la physiologie moderne, qu'il faille chercher dans la cellule le principe de l'activité vitale. Les végétaux comme les animaux sont composes de cellules.

Tout végétal est formé de l'assemblage de petites outres ou vésicules qui prennent, en se serrant les unes contre les autres, la forme polyédrique. Chacune d'elles forme un organe clos quia sa vie propre et qui est comme la partie iutégrante du végétal.

Il n'en est pas aulrenient dans les animaux ; mais plus l'organisme général est parfait, plus on trouve de variété dans les cellules. Aux degrés inférieurs de l'échelle animale, parmi les infusoiresdes dernières espèces, se montrent des créatures de la composition la plus simple qu'il semble possible d'imaginer : des cellules toutes semblables entre elles remplissent une enveloppe garnie de cils vibratilcs à l'aide desquels s'agite Tanimal. Chez \ei

animaux supérieurs, chez les vertébrés, chez Thomme, il y a de grandes différences entre les cellules qui appartiennent à des tissus, à des organes différents. Un noyau plus ou moins complexe au centre, une fine membrane à la périphérie, entre les deux un liquide simple ou composé, tels sont les principes constitutifs de la cellule, et ils présentent assez d'éléments de variété pour qu'on remarque de profondes dissemblances entre les cellules qui forment les diverses fibres musculaires, les divers filets nerveux, les membranes muqueuses, séreuses, etc. Au milieu de cette diversité, chaque cellule a dans l'être collectif une indépendance relative, une façon d'autonomie : chaque famille de ces vésicules a son régime propre, sa nourriture, ses poisons, ses maladies.

On sait d'ailleurs, depuis les ingénieuses découvertes de Dutrochet, comment se nourrissent ces petites outres entièrement fermées, séparées même les unes des autres par la double cloison qui résulte de leur adossement; on sait qu'elles arrivent à absorber les liquides extérieurs et à chasser en partie ceux dont elles sont pleines. Ce phénomène d'endo-exosmose suffit, avec la capillarité, pour rendre compte de l'ascension et de la descente de la sève dans les végétaux. Il montre comment, dans les animaux, les différentes cellules peuvent renouveler incessamment leur contenu, et se procurer par une fillration élective tout ce qui est nécessaire à leur entretien. Non-seulement ces vésicules se nourrissent grâce à ce mécanisme, mais elles arrivent, par une action communiquée de proche en proche, à puiser des liquides dans des canaux qui ne s'ou-

vrent nulle part, et à les déverser dans d'autres canaux également fermés, établissant ainsi à travers la masse des tissus une circulation capillaire dont le principe a long» temps échappé à toutes les recherches.

Ainsi nous trouvons à l'origine delà vie les cellules,qui sont commelespremières assises de rorganisation. On peut dire qu'elles constituent dans les deux règnes organiques les individus, que Ton peut mettre en regard des atomes do règne minéral : atome, individu, deux termes empruntés à des langues différentes pour exprimer une même idée.

Mais sait-on comment naissent les cellules et a-t-on surpris le secret de leur formation ? On a vu dans le germe des végétaux une première cellule se nourrir de ramidon contenu dans la graine et que la germination convertit en dcxtrine et en sucre ; on a vu de nouvelles cellules se juxtaposer à la première par une germination liquide dont l'enveloppe se coagulait ; les matières solubles élaborées dans cette vie rudimentaire arrivaient ainsi à constituer les premiers éléments des végétaux. Dans le germe animal, dans l'œuf, on voit une matière granuleuse se diviser en plusieurs segments sphéroïdaux, et chacun d'eux se convertir en vésicules par la coagulation de sa couche superficielle ; puis les vésicules se collent les unes contre les autres, se multiplient par scission, c'est-à-dire par formation de membranes intérieures, et arrivent à constituer la toile cellulaire d'où doit sortir l'embryon. C'est dans cette toile que se disposent, par un mécanisme analogue, les rudiments des organes, d'un appareil circulatoire, d'un système nerveux.

Quant aux éléments mêmes qui composent les organismes vivants, végétaux ou animaux, il est sans doute inutile de rappeler ici qu'ils sont tous empruntés en dernière analyse au monde inorganique. A mesure qu'on s'élève dans réchelle animale, on trouve à cet égard une complication croissante. Cependant il n'entre jamais dans les êtres vivants qu'un nombre très-limité de corps simples. L'organisme humain, le plus complexe de tous, comprend quatorze corps simples : oxygène, hydrogène, azote, carbone, soufre, phosphore, fluor, chlore, sodium, potassium, calcium, magnésium, silicium et fer. Si compliquée que soit l'architecture de ses molécules, Thomme tout entier est réductible à ces quatorze éléments.

Si, maintenant, nous essayons de condenser la notion primordiale de la vie, telle qu'elle résulte de ces indications, si nous nous efforçons de la réduire à ses données essentielles, qu'y trouvons-nous?

D'une part, les matériaux mêmes du monde inorganique.

D'autre part, une série de mouvements qui se succèdent les uns aux autres dans un ordre déterminé.

La succession définie de ces mouvements offre sans doute un caractère tout spécial, mais à travers leurs transformations successives on ne trouvera rien qui blesse les lois do la mécanique moléculaire.

Est-ce à dire que nous ayons là tous les éléments de la vie? Quelle est la cause qui forme la première cellule.

qui en tire le développement de l'être, qui règle et limite son évolution? Il est trop clair qu'au point de vue des faits nous ne pouvons répondre à cette question. Nous n'avons pas donc que deux partis à prendre: ou suspendre notre jugement, ou admettre une cause spéciale dont le principe soit propre aux phénomènes vitaux.

De la nature même de cette cause nous n'avons pas à nous occuper ici, et, puisqu'elle se manifeste par des mouvements, son nom est trouvé dans la langue que nous parlons : nous devons l'appeler une force.

Que nous apprennent sur l'action de cette force les préliminaires que nous venons de poser? C'est là-dessns qu'il faut bien s'entendre. Elle détermine les mouvements, mais elle ne peut les produire qu'aux dépens de mouvements antérieurs; de même qu'elle ne crée pas les matériaux des organismes, mais qu'elle les façonne seulement à l'aide d'éléments préexistants, de même elle ne crée pas les mouvements, et peut seulement les transformer. C'est ainsi que les phénomènes vitaux, sans perdre leur caractère spécial, rentrent entièrement dans la synthèse des mouvements matériels. Si la force vitale a une activité propre, cette activité consiste à transformer, non à créer. Elle nous fournit donc une confirmation nouvelle de la grande loi dont nous cherchons le développement dans l'ensemble de l'univers.

Tel est le point de vue auquel nous serons sans cesse ramenés quand nous considérerons les phénomènes delà vie.