DE LA GRAVITÉ

Le principe newlonien et le principe cartésien, si longtemps ennemis, s'unissent et se confondent dans l'idée générale que nous pouvons maintenant nous faire du système du monde. Cette idée générale se forme dans notre esprit, si nous rapprochons dans une vue d'ensemble l'hypothèse de Laplace sur la naissance du système solaire, les conjectures que l'astronomie contemporaine tire de l'aspect des nébuleuses, et les données que nous avons développées précédemment sur le rôle d'un« substance éthérée.

Commençons par rappeler en peu de mots l'hypothèse de Laplace.

Notre système planétaire n'aurait été d'abord qu'une nébuleuse dont les limites se seraient étendues bien au delà des orbites actuelles de nos planètes, et qui se sérail successivement condensée à travers les âges.

Laplace esquisse à grands traits l'histoire de cette condensation graduelle. Un noyau solaire se forme d'abord

dans la nébuleuse : ce soleil naissant est une masse gazeuse animée d'un mouvement de rotation qu'elle partage avec une immense atmosphère. Par le refroidissement général du système, celte atmosphère abandonne successivement, dans le plan de son équateur, des zones lenticulaires d'où naissent les planètes. Quelquefois ces zones conservent la forme circulaire, comme les anneaux de Saturne nous en montrent des exemples. Le plus souvent elles se séparent en plusieurs parties. Les fragments peuvent rester désunis, comme nous le voyons dans le monde des petites planètes situées entre Mars et Jupiter. Ils peuvent aussi, et c'est le cas le plus fréquent, se réunir en une seule agglomération.

Les planètes ainsi formées sont, à l'origine, des masses gazeuses qui continuent à tourner autour du soleil ; elles tournent aussi sur elles-mêmes, parce que dans l'anneau originel les molécules les plus éloignées du centre solaire avaient une plus grande vitesse que les autres. Par cette rotation, chacune d'elles prend la forme d'un sphéroïde aplati aux pôles, et bientôt dans chacun de ces petits mondes recommence le phénomène expliqué tout à l'heure : l'atmosphère planétaire abandonne des anneaux d'où naissent les satellites.

Les noyaux des planètes, ceux des satellites, se solidifient par leur surface, les atmosphères se resserrent contre leurs noyaux, et l'immense étendue que remplissait d'abord la nébuleuse n'est plus occupée que par quelques globes célestes qui se meuvent régulièrement autour de leur centre commun.

L'auteur de la Mécanique céleste n'a présenté qu'avec réserve celte hypothèse grandiose ; il l'a placée modestement dans une note qui termine son Exposition du système du monde. Elle n'a pas laissé de prendre une hault importance, car elle est la seule conception qui rend( compte des principaux phénomènes planétaires. Elle explique pourquoi toutes les planètes circulent autour di soleil à peu près dans un même plan ; pourquoi ce plai de circulation générale est précisément celui de l'équateur solaire ; pourquoi les planètes décrivent des ellipseï qui ressemblent presque à des cercles ; pourquoi leur mouvements de translation et leurs mouvements de rotation ont lieu dans le même sens ; pourquoi toutes les cir constances observées dans la marche des planètes autoui du soleil se retrouvent dans la circulation des satellite autour des planètes (i).

L'hypothèse deLaplace nous conduit donc depuis l'ori gine du soleil jusqu'au développement complet de notr système solaire ; mais concevons maintenant une phas antérieure et efforçons-nous d'en imaginer l'histoire

(i) Est-il besoin de rappeler ici rexpéricnce brillante à laquell un physicien belge, M. Plateau, a attaché son'nom, et qui reprodu les principales phases de ces créations célestes? On met dans un vas un mélange d'eau et d'alcool au centre duquel on place une gouti d'huile. Dans cette goutte on introduit une aiguille à laquelle o donne un mouvement régulier de rotation. La sphère huileuse tourt avec son axe et s'aplatit aux pôles. Bientôt du renflement de se équateur s'échappe, si l'expérience est habilement conduite, ur sorte d'anneau qui se rompt en globules dont chacun commence tourner autour de la masse centrale. On peut ainsi faire un monc dans un verre d'eau.

Reportons-nous à un point de la suite des âges où nul système n'existe encore.

L'élher seul remplit Tespace de ses atomes en mouvement.

Si ce milieu est rigoureusement semblable à lui-même dans toutes ses parties, l'agitation uniforme continuera sans fm ; mais si parmi ces atomes primitifs il existe en certains points quelque dissemblance, les atomes prépondérants deviennent aussitôt des centres de groupement. Ils s'approchent les uns des autres suivant le mode que nous avons décrit. Une sorte de triage s'opère ainsi dans la masse universelle ; Télher devient de plus en plus homogène, à mesure que les éléments de dissemblance se réunissent en certains centres. Ainsi se forme au sein de l'éther de plus en plus épuré une essence cosmique universellement répandue, germe subtil de la matière pondérable.

C'est en effet la gravité qui vient de prendre naissance dans le phénomène que nous avons esquissé, et elle s'accuse plus nettement à mesure que se dessinent les groupes moléculaires, et que l'éther se trouve amené à l'uniformité atomique.

Voilà donc l'espace occupé par une sorte de réseau embryonnaire dont les atomes éthérés remplissent les interstices. Le mouvement d'attraction qui a commencé ne s'arrête plus.

En même temps que l'éther tendait vers un régime uniforme, les molécules rudimentaires absorbaient tous les éléments de dissemblance : aussi sont-elles inégalement