PRÉFACE

Depuis une dizaine d'années, tant de travaux se sont accumulés dans le domaine de la physique, tant de théories nouvelles ont été émises, que bien des personnes qui suivent cependant avec intérêt les progrès de la science, et même, quelques savants de profession, absorbés parleurs recherches personnelles, se perdent un peu au milieu d'une confusion plus apparente en somme que réelle.

J'ai pensé qu'il ne serait pas inutile d'écrire un livre où je m'efforcerais, tout en évitant d'insister sur les détails purement techniques, de faire connaître, d'une façon aussi précise que possible, les résultats généraux auxquels sont récemment parvenus les physiciens et d'indiquer le sens et la

portée qu'il convient d'attribuer aux spéculations sur la constitution de la matièie et aux discussions sur la valeur des principes auxquelles il est ievenu, en quelque sorte, de mode de se livrer aujourd'hui.

J'ai tâché de ne m'appuyer que sur les expériences auxquelles on peut attribuer le plus de confiance et j'ai cherché surtout à montrer comment se sont formées les idées actuellement dominantes, en suivant leur évolution, en examinant rapidement les transformations successives qui les ont amenées à l'état où nous les voyons à l'heure présente.

Le lecteur n'aura pas besoin pour comprendre le texte d'avoir recours à un traité de physique. j'ai toujours rappelé les définitions nécessaires et exposé les faits fondamentaux ; d'ailleurs, tout en m'attachant à employer des expressions exactes, j'ai évité d'user du langage mathématique : l'algèbre est une langue admirable, mais il est souvent possible de ne s'en servir qu'avec beaucoup de discrétion.

Rien ne serait plus facile que de signaler dans ce petit volume d'assez grandes lacunes; quelquesunes, au moins, ne sont pas involontaires.

On a laissé de côté certaines questions aujourd'hui encore trop confuses, ou quelques autres qui forment un ensemble important et qui méritent une étude particulière.

Ainsi, en ce qui concerne les phénomènes électriques, on s'est occupé assez longuement des