XIV PREFACE

et mesquine. Et comme si ce n'était pas assez de tous les faux principes qu'il en déduisait après Rousseau ou malgré lui : le pouvoir social maître souverain des existences , la propriété méconnue, la liberté des opinions enchaînée, le peuple législateur et magistrat, tous les droits livrés à l'arbitraire, au caprice si changeant de la volonté générale, on le voyait, lorsque le texte lui faisait défaut, remonter jusqu'aux premiers essais du maître pour y chercher sa règle de conduite. Il prenait au mot le paradoxe sur les spectacles que la mort seule l'empêcha de convertir en loi; il faisait un décret de ses déclamations sur la vertu, et de la métaphysique inoffensive de l'Emile, complétée par une page imprudente du Contrat social, il dégageait le culte oppresseur de l'Être suprême.

« Tel fut Robespierre comme penseur. Comme homme , c'est l'instinct populaire qui, dans un instant de divination, lui donna son nom, lorsque après le 40 août, et à l'unanimité des suffrages , il le proclama : accusateur public. Ce cri de l'opinion est écrit en lettres de feu sur son front inquiet et dur. Sa vie est une accusation perpétuelle. « Du sommet de la Montagne, je donnerai le signal au peuple et je lui dirai : frappe ! » Voilà son rôle délini par lui-même. Il y fut cruellement fidèle. Il se montra persévérant , mais comme la Haine ; incorruptible , mais comme l'Envie. Il dénonce sans trêve et sans relâche : après Lafayette Barnave , après Barnave Dumouriez , après Dumouriez la Gironde, après la Gironde Hébert, après Hébert Danton , après Danton les Comités : la mort l'arrêta là. Plus tard, il eût sans doute dénoncé son autre lui-même, Saint-Just , mais Saint- Just l'eût prévenu.

« Il est impossible de mettre en doute , pour quiconque le connaît bien, qu'il ne fût très-profondément convaincu de l'incompatibilité de l'existence de ses adversaires avec ce qu'il regardait comme la réalisation de la justice absolue , mais il est encore plus impossible de contester qu'il