PREMIERE LEÇON

Changement du Génie français au xviii» siècle ; D'Aguesseau et Voltaire. — Modification du mil'.eu ; Gallicanisme et jansénisme du Parlement ; Six exils en soixante-dix ans ; Le Palais de Justice Palais Bourbon du xviii* siècle.

Transformation correspondante du Barreau; onze suspensions de plaidoirie de 1715 à 1757. —Républicanisme des avocats ; leur importance politique. — Deviennent hommes du monde ; Louis de Sacy et la marquise de Lambert ; Gerbier à la toilette de la duchesse de Mazarin .

Résultat de ces transformations ; L'Esprit dans le style. — La plaidoirie philosophique, contemporaine de Voltaire et de Montesquieu. — La plaidoirie sentimentale, contemporaine de Diderot et de Rousseau, 1750-1790. — Mouvement parallèle dans les arts. Watteau et Boucher. Greuze et Gliardin. — Sommaire, de ce cours.

Les écrivains et le barreau ; Mémoires de Saurin dans l'affaire des couplets ; Écrits de Voltaire dans le procès des GiJas ; de Beaumarchais dans l'affaire Goezmann.

Le mot de xviip siècle éveille en nous, au point de vue des moeurs, des arts, des lettres, certaines idées très particulières. Pour ce qui est de la plaidoirie,

l'influence de Page nouveau est formelle. A peine la date fatidique a-t-elle sonné, que cette influence se manifeste. Elle n'attend pas, pour agir, la mort de Louis XIV. Sous le suffocant enveloppement des coifles de Madame de Maintenon, Ton sent partout en France le tressaillement de l'esprit moderne. Dès seize cent quatrevingt dix-neuf, D'Aguesseau pourvu de ses trente et nn ans, et, depuis neuf années, avocat général au Parlement de Paris, prononce son fameux discours sur la « Décadence de l'éloquence judiciaire. » Décadence est un mot injuste. Changement eût été plus exact. Changement profond, changement universel ! Il désolait les bons esprits du temps. Aux doléances du futur chancelier, répondaient les plaintes de Voltaire. On retombait en pleine barbarie. La grossièreté « Welche » renaissait.

Mais ce n'est pas assez d'assigner ses témoins. Encore importe-t-il de remonter aux faits générateurs, souvent insoupçonnés par les contemporains, sous le voile des événements complexes. Il ne suffit point de dire : le xviip siècle a commencé et la plaidoirie a changé. Il convient encore d'ajouter: il fallait que la plaidoirie changeât parce que son milieu s'était modifié, — et parce que l'avocat, son interprète ordinaire, avait, dans une société nouvelle, pris une nouvelle physionomie.

J'entends, par milieu de la plaidoirie, le monde très particulier qu'abritait le Palais de Justice. Cette étrange collectivité d'intérêts, de passions, de singulières coutumes subit une révolution fort bizarre. Soudain, le Parlement se ressaisit. Il fut lui. Il reprit, avec son vieux Gallicanisme, la fierté de «es origines, sa raison

d'être historique, l'intime et domestique tradition, la vertu, et aussi Tacretè de son sang.

Dès lors, tout fut dit. Etre gallican, en effet, comme l'avait été le grand Pasquier, adversaire personnel d'Ignace de Loyola, — c'était s'opposer à ruitramontanisme, c'était ouvrir la guerre, enseignes déployées, contre le Jésuite, contre une notable partie du clergé, contre les confesseurs du roi, contre le roi, contre sa cour, contre sa femme, contre ses maîtresses. Etre gallican, c'était tomber, du coup, dans l'alliance janséniste, tout près d'un « républicanisme » idéal, nettement discerné par Jes observateurs perspicaces de l'époque (1).

Et voilà, retracée d'un seul trait, la politique du Parlement de Paris, de 1715 à 1770. Opposition à la Bulle Unigenitus ; censure hargneuse des mandements archiépiscopaux ; intervention dans la querelle des sacramentaires ; condamnation ân%le, sous Ghoiseul, de la grande Congrégation catholique.

Ce n'est pas tout. Une politique si violente devait amener dans les mœurs des modifications importantes, l'emportement de la lutte, la fureur des propos et des actes.

En fait, depuis la mort libératrice du vieux roi, le Parlement de Paris n'était plus à Paris que par à coup. Il courait les grandes et les petites routes de France. A partir de 1715 jusqu'en 1780, je compte six ordres d'exil s'abattant sur ce corps indocile.

i. Je songe ici aux Mémoires de Barbier.

En 1720, la Compagnie tout entière est transférée à Pontoise ;

En 1732, c'est la chambre des Enquêtes et la chambre des Requêtes que frappe la colère royale;

En 1753, la Grand'chambre atteinte à son tour, reprend seule le chemin parcouru trente trois ans auparavant en commun;

Seize conseillers, en 1757, reçoivent des lettres de cachet et sont dispersés dans les endroits les plus déserts du royaume ;

En 1770, tous les offices sont confisqués. — C*est le commencement du Parlement Maupeou.

Enfin, en 1787, le Parlement est exilé à Troyes.

Donc, en moins de soixante-dix ans, six exils du Parlement ou d'une notable partie de ses membres. Gela fait en moyenne un exil chaque dix ans.

Cependant l'esprit de parti transforme chacun de ces bannissements en une occasion de triomphe. A Pontoise, en 1720, le Parlement fait parade de sa disgrâce, insulte le Régent, festine, joue et goguenarde.

« Il y a, dit Barbier, des présidents qui se ruinent ^ par la dépense qu'ils y ont faite. M. le premier prè- « sident y fait une figure magnifique et cela est dans « son caractère. Il loge dans la maison de M. le duc « d'Albret, que l'on appelle Saint-Martin, qui est très « belle. Il y est avec toute sa famille. Il y a deux ta- « blés ouvertes à dîner chez lui ; l'une qu'il tient, et « l'autre tenue par son secrétaire, nommé Boulas, « pour tous les officiers inférieurs du Parlement qui « vont et viennent ; et cela est très bien servi. Le « soir, Mademoiselle de Mesmes, sa fille, fait les hon-

GENERALITES

« neurs et retient les conseillers. On est fort . content « d'elle. Il y a un nombre de domestiques étonnant. « Le président Ghauvelin a vingt-cinq couverts à « dîner et à souper. 11 a un cuisinier et huit aides de « cuisine. Le président Pelletier tient table ; aussi « Bernard, conseiller. Rouillé de Meslay donna, le « dernier jour, un dîner au premier président de « sept mille livres. On y mange beaucoup et on « joue (1)... »

Si le coup n'a frappé que quelques conseillers trop mutins, ils deviennent aussitôt des martyrs. Une presse factieuse, faite de brochures et de nouvelles à la main, colporte, dans le royaume, les souflrances de ces saints.

D'ailleurs, dans les intervalles de ces crises, toutes les frénésies politiques et religieuses, toutes les intrigues, toutes les cabales. 11 n'est pas une année de cette période demi-séculaire qui s'écoule absolument tranquille.

Voici l'importante vérité qu'il faut s'enfoncer dans l'esprit. Le Palais de justice, au xviii® siècle, était pour la France ce qu'est de nos jours le Palais-Bourbon. Même agitation, mêmes transports, même folie et même injustice des partis.

Dans les asseniblèes plénières de la salle Saint- Louis, chaque conseiller se doublait d'un orateur. Les tribuns d'alors, les hommes aux lèvres audacieuses, dont les paroles attendues, èpièes, révolutionnaient les rues, les carrefours, les boutiques, étaient ces magis-