VI PRÉFACE

de la Science parlent d'eux-mêmes et rendraient superflu tout embellissement littéraire.

On peut convenir, d'ailleurs, que le moment est bien choisi pour une recherche du genre de celle-ci. L'étude astronomique de la planète Mars est très avancée. Nous possédons un très grand nombre d'observations et d'excellentes, commencées depuis deux siècles et demi et qui sont allées sans cesse en se perfectionnant. Mais ces observations auraient beau s'entasser par centaines et par milliers, elles ne serviraient jamais à rien si Pon n'entreprenait de les comparer toutes ensemble et d'en faire la synthèse complète afin d'en dégager tout ce que nous en pourrons tirer pour la connaissance de cette planète.

L'Astronomie mathématique devait évidemment conduire à l'Astronomie physique, sans laquelle, d'ailleurs, elle perdrait la majeure partie de son intérêt. Chercheurs du grand problème, ne voyons pas seulement des pierres en mouvement dans l'espace. Les masses sidérales ne sont pas tout; la valeur du Soleil ne consiste pas seulement dans son poids, non plus que celle de la Terre. Le philosophe voit plus haut et plus loin : il cherche le but. Il admire les bases mécaniques du système de l'Univers, mais ne s'y arrête point. Lorsqu'il contemple au télescope un monde perdu au fond de l'immensité, il peut s'intéresser à sa distance, à ses mouvements et à sa masse, mais il veut savoir davantage et se demande quelle est la nature de ce monde, quelle est sa constitution physique au point de vue de son habitabilité. Voilà ce qui l'intéresse; le reste n'est que la voie qui doit conduire au but.

Dès le temps de Galilée, l'Astronomie physique était fondée ( * ). Ses progrès ne pouvaient être que directement liés à ceux de l'Optique, et, en effet, ils ont suivi graduellement les perfectionnements apportés à la construction des lunettes et des télescopes, surtout en ce qui concerne l'agrandissement et, plus encore, la netteté des images. Mais l'ardeur des observateurs, leur patience, leur persévérance, le perfectionnement pratique de leurs méthodes, l'adaptation même de leur rétine à la difficulté des recherches, n'ont pas moins contribué au succès que les progrès de l'Optique proprement dits.

(') Mais rarement comprise, môme par les astronomes qui se servent du mot. Ainsi pour n'en citer qu'un exemple, les bibliothèques astronomiques possèdent toutes, sur un bon rayon, le Traité d'Astronomie physique, en cinq volumes in-8, de J.-B. Biot, membre de l'Académie des Sciences, de TAcadémie française, de l'Académie des Inscriptions, du Bureau des Longitudes, professeur à la Faculté des Sciences, au Collège de France, etc., etc., etc. Ces cinq volumes « d'Astronomie physique » ne comprennent pas moins de 2916 pages — sur lesquelles il n'y en a pas un cent qui aient vraiment pour objet la constitution physique des corps célestes ! La constitution physique de Mars y a reçu, en tout, une page (tome V, 1857, p. 401). Le titre de cet Ouvrage devrait être beaucoup plus justement : Traité d'Astronomie mathématique. On pourrait en dire autant de la plupart des auteurs. Delambro, parlant des observations faites sur la rotation de Vénus, sur la constitution physique de Mars, sur les taches du Soleil, fait entendre que c'est là du temps perdu ! Etc., etc.

PllÉFATE, Ml

L'Ouvrage que nous entreprenons ici se pnrtage donc naturellement de luimême on deux Parties. La première donnera l'exposé et la discussion de toutr'S les obseroalions faites sur >far3, depuis lea plua anciennes, qui datent de la première moitié du xvii» siède, jusqu'aux dernières. La seconde Partie résumera les résiiUals conclus de celte élude générale de la planète.

Notre première Partie, d'autre part, se partagera on trois périodes. La première période commence avec la plus ancienne observation, de l'an I63G, et s'étend jusqu'à l'annÉe 1830. Elle comprend ainsi presque deux siècles. Lea dessins faits pendant toute cette p(5riode sont rudiitientaires et étaient absolument insufllsanls pour donner une id^e quelque peu exacte do la constitution physique de la planète. La seconde période commence en 1830 et s'étend jusqu'à l'anniie I8"T. Elle a ÎDaugurii la géographie martienne, ou, pour parler plus exactement, l'ardographie, Durant cette période, les grandes oppositions de Mars, les époques où cotte planète s'est le plus rapprochée de la Terre, ont apporté des notions do plus en plus étendues et de plus en plus précises sur l'état de ce mondo voisin, La troisième commence en 1677, par le premier plan géodésiquc (aréoddstque) de triangulation qui ait été fait de la surface continentale et maritime de la pianote, et se continue jusqu'à l'heure actuelle par les surprenantes découvertes do détails faites coup sur coup pour ainsi dire dans la géographie bizarre et partiellement changeante de ce singulier pays.

Dans la première période, on connaît de Mars son volume, sa masse, sa densité, la pesanteur à sa surface, l'inclinaison île son axe, la durée de son année et de ses saisons, la durée de sa rotation diurne ainsi que de ses jours et de ses fiuits, l'existence de ses taches polaires et leurs variations d'été et d'hiver; on

1 devine que ce sont des neiges analogues à celles de nos pôles ; on commence & pensor que les lâches foncées peuvent repri^senter des mers et que lea couti-

j nenta sont jaunes. L'atmosphère est plutôt soupçonnée qu'étudiée.

Dans la seconde période, on trace les premières cartes géograpliiques de la

planète, on conllrme l'assimilation des taches polaires à des neiges en constitant

qu'elles fondent régulièrement sous l'action des rayous solaires. On reconnaît

que la seule explication à admettre des taches foncées est de les considérer

comme représentant des étendues d'eans et l'on s'aperçoit que leurs -^onliiurs

[ sont soumis à des variations, on trace en détail des golfes et des embouchures

\ de grands fleuves, on analyse chimiquement l'atmosphère au spectroscope et

t l'on y constate la présence certaine de la vapeur d'eau ; on démontre que cette

I fttmosphËre ne peut pas être la cause de la coloration rougeâtre de la plauëte,

I puisque celte coloration est plus marquée au centre du disque, où l'épaisseur

k atmosphérique traversée est moindre que sur les contours où cette coloration

I est presque eiïacée; on trouve que la température dépend principalement, non

de la distance au Soleil, muis de l'état de l'atmosphère (exemples : le sommet et

VIII PKÉFACE.

le pied du Mont-Blanc), et que certaines vapeurs, notamment la vapeur d'eau, exercent une influence absorbante sur les rayons calorifiques bien supérieure à celle de certains gaz, tels que l'oxygène et l'azote, et l'on reconnaît que les conditions de la vie à la surface de Mars ne diffèrent pas essentiellement de celles de notre planète.

Dans la troisième pdriodc, les détails de l'ardographio sont de mieux en mieux distingués et étudiés, les mers, les lacs, les golfes, les détroits, les rivages sont dessinés, épiés, suivis avec soin, et l'on constate que les variations soupçonnées sont incontestables; on découvre un réseau énigmatique de lignes foncées traversant tous les continents comme un canevas trigonométrique, on propose d'expliquer ces aspects par des variations dans le régime des eaux, on reconnaît en môme temps que l'atmosphère est généralement plus pure que sur la Terre et que les nuages sont rares, surtout en été et vers les régions équatoriales. Les analogies avec la Terre s'accroissent à certains points de vue, tandis que des dissemblances inattendues se révèlent et se confirment.

Ces trois périodes forment donc les divisions naturelles de la première Partie du présent Ouvrage. La seconde Partie donnera les résultats à conclure de toute cette discussion.

Nous autres habitants de la Terre, accoutumés à juger des effets par les causes que nous avons sous les yeux et ne pouvant, d'ailleurs, imaginer l'inconnu, nous avons une difficulté extrême h expliquer les phénomènes étrangers à notre planète, et leur constatation seule nous plonge souvent dans le plus désespérant embarras. Nous observons, par exemple, sur Mars, des variations certaines et non médiocres dans l'étendue comme dans le ton de ses taches sombres, considérées comme mers. Il n'y a rien d'analogue sur la Terre, au moins comme proportions. Nous observons aussi sur cette planète toute une série de réseaux géométriques dont les lignes réticulées et croisées sous tous les angles ont reçu, non sans quelque analogie, le nom de canaux. Nous n'avons aucune comparaison non plus sur la Terre pour nous guider dans l'explication de ces aspects. Il s'agit ici véritablement d'un nouveau monde, incomparablement plus différent du nôtre que l'Amérique de Christophe Colomb n'était différente de l'Europe. Saurons-nous interpréter exactement les découvertes télescopiques ? Tous nos efforts doivent tendre à cette interprétation, sans aucune idée préconçue et avec la plus complète indépendance d'esprit.

Nous confronterons ici toutes les observations, et pour cela nous traduirons et résumerons les Mémoires en quelque langue qu'ils aient été écrits.

Il est bien évident que le seul moyen d'arriver à une connaissance un peu précise de l'état de cette planète est de comparer entre elles ces observations. La méthode historique s'imposait donc pour ainsi dire d'elle-même. Les lecteurs qui désireront acquérir une connaissance précise de la planète que nous allons étudier auront sous les yeux toutes les pièces du procès, tous les documents.

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